Тайна могильного креста

Вскоре трое всадников скрылись в предрассветной мгле. Они неслись почти без остановок. Недолгий привал, корм и небольшой роздых коням — и снова в путь. Аскольд гнал и гнал. Огонь страсти бушевал в его груди. Хотя он и помнил наказ отца беречься, нетерпеливость молодой натуры и безмятежность окружающей местности притупили бдительность. Решив укоротить путь, друзья выехали на большак и тут же напоролись на группу вооруженных всадников. Скрываться было поздно: их заметили.

— Кто будете? — грозно крикнул передний, гарцуя на рыжем жеребце.

— Вольные люди.

— Путь куда держите?

— До Чернигова… — начал Добрыня и поперхнулся.

— Вольных людей велено туда не пускать. Распоряжение великого князя.

— А мы тоже люди великого князя, — вмешался Еловат.

— А ну, поговори у меня, цыганская морда! Щас стащу с коня да велю выпороть.

— Ну зачем так… — сказал Добрыня, нарочито медленно слезая с коня. Также неторопливо отстегнул меч и положил его на землю. Всадники с любопытством наблюдали за его действиями. Вразвалку подойдя к одному стражнику, Добрыня присел на корточки, подлез под лошадь. Судя по выражению лица, всадник даже на понял вначале, что с ним происходит, и только сообразив, что вместе с лошадью он висит на плечах парня, заорал благим матом. Добрыня же покрутился на месте, словно выбирая место получше, подошел к кустам и без видимых усилий швырнул туда свою ношу.

Стража онемела. Воспользовавшись этим, Добрыня в мгновение ока очутился у своей лошади, подхватил меч, вскочил в седло — и троица понеслась на растерянных врагов. Яростный бой был недолгим. Не ожидавшие нападения противники постыдно бежали. Путь был свободен, и безо всяких приключений Аскольд с друзьями добрались до Десны. Час был поздний, жители соседней деревушки уже спали, не слышно было даже лая собак. На берегу сохло несколько лодок. Едва дав коням остыть, козельцы начали переправу. Пристав к берегу, спрятали лодку в тальник и, обтерев лошадей сухой травой, отправились дальше. Вскоре в ночном мраке перед ними предстала темная громада Чернигова.

Входить в город друзья не стали, свернули с дороги в поредевший осенний лес. Выбрав, насколько позволяла видимость, место посуше, спешились, стреножили лошадей и пустили их пастись, а сами стали держать совет. Появляться в городе в таком виде не годилось: даже ночью на одежде была видна грязь. Выслушав препирательства Аскольда и Добрыни — каждый хотел идти первым, — Еловат сказал:

— Нет, други, пойду я. Кузнецам да купцам дороги везде открыты. Торговый люд в городе меня знает, я у них бывал. Решено, иду я, — твердо повторил он. Остальные возражать не стали. Быстро насобирали валежника, разожгли костер. Споро соорудив вешала, развесили одежду на просушку и, перекусив взятыми еще из дома запасами — салом, хлебом и луком, — улеглись на отдых.

Едва забрезжил рассвет, Еловат был уже на ногах. Выйдя на дорогу, он зашагал в противоположную от города сторону. Светлый диск луны освещал пустынную дорогу. Пройдя несколько верст и никого так и не встретив, кузнец наткнулся на звонко журчавший ручей, через который был переброшен мосток в несколько бревен. Чтобы они не расползлись, кто-то на концах старательно забил колья. Глянув на дорогу, Еловат повыдергивал колья с одной стороны. Подумав, отбросил в сторону одно бревно и, усевшись под раскидистой елью, стал ждать.

Рассвет быстро набирал силу. Наконец вдали показалось несколько повозок. На передней, свесив ноги и небрежно бросив вожжи на колени, сидел мужик в новом зипуне. Перед мостком лошадь встала.

— Но-о! — крикнул мужик, дернув вожжами.

Лошадь, скользя копытами, почти одолела мосток, но тут колеса провалились меж разъехавшихся бревен и телега завалилась набок. Воз остановился. Мужик от толчка полетел в ручей. Остальные, поругиваясь, собрались около застрявшей телеги.

— А ну, поможем! — скомандовал кто-то.

Несколько человек нехотя полезли в холодную воду. Пробовали поднять плечами, но воз не поддавался. Посыпались советы, разгорелся спор.

— Чего, мужики, пригорюнились? — раздался вдруг чей-то голос. На берегу стоял высокий, крепко сбитый чернявый незнакомец.

— Да вот, завалилась…

— Топор-то есть?

Мужики недоверчиво нахмурились, но топор принесли. Еловат выбрал березку, срубил ее, очистил от веток и подтащил к повозке. Потом нашел на берегу большой круглый камень, бросил его под телегу. Отдышавшись, просунул жердину под ось и навалился на камень. Телега поднялась.

— А ну, подкатывай бревна, — скомандовал Еловат. Мужики дружно бросились исполнять его указания. Вскоре повозка оказалась на берегу. Переправились благополучно и остальные. Обоз был готов продолжить путь.

— Далеко ли путь держишь? — поинтересовался мужик в новом зипуне. — Коли в город, садись, подвезу.

Еловат кивнул и вскочил на телегу. Мужик попался словоохотливый, за разговорами незаметно добрались до города.

У ворот стояли несколько стражников.

— Кто будете? — спросил высокий стройный воин.

— Да это ж Коротопол, нашенский купчишка, — воскликнул один из стражников, выглядывая из-за плеча воина. — Проезжайте!