Тайна нагой незнакомки

- Стой! - грозно прикрикнул он и, приложив ладонь к моей груди, слегка оттолкнул меня назад.

- Руку убери, - спокойно сказал я.

Он покачал головой.

- Угу. Легавым в этот дом путь заказан.

Держа руки по швам, я подался вперед, не обращая внимания на упертую мне в грудь ладонь, и медленно, дюйм за дюймом, оттеснил его вглубь квартиры.

Для двух взрослых мужчин эта игра была явно не по возрасту, но мы тем не менее в неё сыграли. Здоровяк вложил в руку всю свою силу, его ноги крепко уперлись в пол, бицепсы набухли под рубашкой, шея побагровела и вспучилась красными канатами жил.

Я заставил его отойти назад ещё на дюйм, потом сделал шажок вперед и снова начал давить на его ладонь. Сверкающие глаза на вспотевшем лице теперь глядели с нескрываемым удивлением, точно он уразумел наконец, что неумолимо сдает позиции, но так и не догадываясь, почему это происходит. Подобные вещи, как я понял, с ним ещё ни разу не случались или случались крайне редко.

- Руку убери, - повторил я свою просьбу.

Он на мгновение заколебался, побелевшие губы упрямо вытянулись в тонкую ниточку. Потом он внезапно отошел назад и убрал руку.

- Господи твоя воля, - пробормотал он едва ли не с благоговением. Ну, мужик, ты даешь.

- Давайте начнем все сначала, как будто ничего и не было, - заметил я, стараясь говорить как можно дружелюбнее. - Можно мне войти?

- Черт, да вы уже давно вошли.

- То есть я хотел спросить, вы позволите мне войти?

- Ради Бога, - ответил он, тяжело дыша. - Будьте как дома.

- Спасибо, - и с этими словами я оказался в красиво обставленной гостиной, с мохнатым ворсистым ковром на полу и торшерами с низкими абажурами, причем почти половину комнаты занимал инкрустированный перламутром рояль, который стоял на небольшом помосте в углу.

Мужчина в козырьке закрыл входную дверь и остановился посреди комнаты, рассеянно отирая ладони о трусы и не спуская с меня подозрительного взгляда.

- Так, ну ладно, вы ко мне все-таки ворвались. Дальше что?

- Ошибка. - возразил я. - Никто к вам не врывался. Вы сами начали на меня напирать, Просто я сильнее уперся.

Он пожал плечами.

- Что в лоб что по лбу. В чем дело?

- Миссис Ходжес дома?

- А зачем она вам?

- Я же спросил, дома ли она.

- Ее нет.

- Вы не знаете, где её можно найти?

- Нет. А если бы знал, не сказал бы.

- Вероятно, вы хотите поговорить со мной в отделении?

- Я не хочу говорить с вами нигде.

- Но вам придется. Либо здесь, либо там6 так что побыстрее решайте...

- Я ведь уже вам сказал. Я не знаю, где она.

- Вы её муж?

- Да. С недавних пор.

- Как это понимать?

- А так, что я сыт по горло этой шлюхой! Вот она у меня где!

Я достал свою записную книжку.

- Ваше имя, мистер Ходжес?

- Вернон. Обычно меня называют Верн.

- Не возражаете, если я присяду?

Он пробормотал что-то сквозь зубы и сделал неопределенный взмах рукой в сторону дивана.

- Лишь бы вам было уютно, мистер Селби, - буркнул он и, скрестив руки на груди, привалился к дверному косяку. - Если я ещё что-то могу сделать для вашей приятности, только намекните...

Я уселся на диван и положил раскрытую книжку на колено.

- Вы с миссис Ходжес в ссоре?

- Уже нет. Она сбежала.

- То есть она вас бросила?

- Можно и так сказать.

- Когда?

- Пару недель назад.

- И с тех пор вы её не видели?

- Нет, слава Богу.

- И за это время она вам ни разу не звонила, не писала?

- Нет.

- А когда я позвонил вам в дверь, вы решили, что она вернулась?

- Естественно. В такое-то раннее утро что я ещё мог подумать? - Он сдвинул пластиковый козырек вверх и нервно изменил позу. - Слушайте, какого черта вам надо?

- Вам известен некий Эрнест Грир?

У Ходжеса челюсть отпала. Потом его глаза сузились, и он медленно двинулся к дивану.

- Я его знаю, - напряженно произнес он. - А что с ним?

- Когда вы видели его в последний раз?

- Около года назад. - Он облизал губы и не мигая уставился на меня.

- Ваш друг?

- Хрен-то! Нет!

- Ваша жена с ним знакома?

- Она с ним оч-чень хорошо знакома! - жестко бросил Ходжес. - Слишком хорошо.

- Уточните!

- Они кувыркалась в койке.

- Когда?

- Так вот оно что. Этот кобель вернулся, и Дороти обратно к нему сбежала.

- А вы не знали, что он в Нью-Йорке?

- Нет.

- И вы полагаете, что ваша жена ушла к нему?

- Раньше она была с ним, так отчего же не повторить? - Он медленно покачал головой. - Ах сукин сын!

- Вы не знаете случайно, где он живет?

- Нет. Как я уже сказал вам, я даже не в курсе, что он вернулся.

- Вы можете описать вашу жену, мистер Ходжес?

Он кивнул на фотографию в рамке, стоящую на журнальном столике у дивана.

- Давно надо было вышвырнуть этот снимок к черту! - глухо произнес он. - Ну, уж теперь-то выброшу.

На фотографии была изображена сероглазая женщина со светло-каштановыми волосами. Она была очень миленькая и если бы не несколько приплюснутый нос и не чрезмерно пухлые губы, её можно было бы назвать красавицей. Она вполне могла бы быть той обнаженной девицей, которую мы со Стэном видели в тумане.

Впрочем, ею могла оказаться любая из бесчисленных молодых красоток-блондинок, каких полно в Нью-Йорке.

- Вы не слишком-то любезно меня приняли, мистер Ходжес. Отчего?

Он передернул плечами.