Тайна Нереиды

«Сенатор Бенит заявил, что теперь, когда гладиаторы сражаются только ради денег, они должны убивать друг друга. Иначе поединки бессмсыленны. Его предложение нашло неожиданную поддержку не только у зрителей, но и у самих гладиаторов.

– Я всегда мечтал совершить убийство на арене, – признался Красавчик. – Нынче не нужен особый дар общения с гением. Гении рядом и мы видим, что это ничтожества. Главное для гладиатора – иметь волю к убийству».

«Акта диурна», Ноны марта [77]

.

I

До Нисибиса они добрались, как и обещал Рутилий, на следующий день. Расположенный на холме возле реки Джаг-Джаг, посреди пологой равнины, город жил в основном торговлей. Крепость оказалась куда в худшем состоянии, чем ожидалось. Когда-то здесь были мощные укрепления. Сейчас стены обросли лавчонками и крошечными домишками без дверей. Циновки над входами поднимались на палках и подпирались шестами. Женщины и дети, одинаково загорелые и одинаково ободранные, раскладывали товар прямо на мостовой. Несколько храмов, посвященных римским богам, кирпичные, без мраморной облицовки, с обсыпавшейся во многих местах штукатурной, не блистали ни сокровищами, ни красотой. Часть населения поклонялось Ахуре Маздре, но с ленцою, без должного фанатизма. Горит священный огонь на алтарях – и ладно. Повсюду сновали собаки, десятки, сотни собак. Город этот был метисом – не римский и не восточный, здесь все смешалось – богатство и бедность, роскошь и грязь, культура и суеверия, дома и притоны, таверны и лавки, фонтаны и пальмы, мостовые и грязные лужи, в которых валялись свиньи. Свиней было превеликое множество. На базаре торговали финиками, из фиников варили кашу, с ними пекли лепешки. Из фиников делали очень крепкий и очень вкусный ликер. Косточки от фиников валялись в пыли и норовили попасть в сандалии. Элий представлял Нисибис куда более загадочным и роскошным. А увидел обыкновенный провинциальный городишко Востока. И почему именно здесь должна быть построена спасительная стена?

Начальник железнодорожной станции лениво отбивался от наседавших римлян, свалившихся ему на голову неведомо откуда. Выяснилось, что вторая железнодорожная ветка так же перерезана. И никто почему-то не собирался ее чинить.

– Кто отвечает за железную дорогу? – рявкнул Рутилий так, что смотритель станции покачнулся вместе со стулом и едва не упал.

– Начальство в отъезде, – пробормотал смотритель.

– Значит, ты?

– Нет… – выдавил чуть не плача смотритель.

– Здесь никто ни за что не отвечает, – меланхолично ответил пожилой обритый наголо римлянин в замызганной тоге, сидящий в углу за столом. Стол перед ним был завален бумагами, в руках римлянин вертел стило. – Это не Рим.

Элий и Рутилий к нему повернулись.

– Ссыльный? – спросил Элий.

– Вроде того… – Римлянин подмигнул странным путешественникам. – А вас, ребята прислали сюда служить?

Пурпурная туника Цезаря под слоем пыли была не отличима от красной военной.

– Вроде того, – повторил Элий.

– Гней, – представился ссыльный и отложил стило. – Просто Гней… А если вам нужен тот парень, что прибыл несколько дней назад и перерыл весь город, то он вторые сутки пьянствует в таверне «Фламинго». И не благодарите! – Гней демонстративно выставил вперед руку и отстранился. – Но если щедрые путники подарят мне аурей, я приму.

Рутилий попытался протестовать, но Цезарь положил на стол перед ссыльным золотую монету.

– Вымогательство? – спросил Элий на прощание.

– Совершенно невинное… – Лицо Гнея расплылось в улыбке. – Маленькое, вот такусенькое…

– Разве в данном случае размер имеет значение?

Гней гнусно захихикал:

– А ты шутник, Цезарь! Надо же, какой шутник!

Квинт, однако, не пьянствовал в таверне, а ждал у дверей станции, причем совершенно трезвый. Рутилий хотел вернуться и вздуть жулика Гнея, но Элия остановил трибуна.

Квинт нашел в Нисибисе следы Триона – но и только. В просторном доме бывшего скототорговца обнаружились остатки лаборатории – свинцовые ящики, разбитые корпуса приборов, куски графита. И даже что-то отдаленно похожее на корпус, в который можно поместить урановый заряд. Как потом выяснилось – корпус был сделан из обычной, нелегированной стали – материала совершенно не подходящего для этой цели. То есть они нашли самый примитивный макет. Квинт обошел дом, водя из стороны сторону мигающим красной лампочкой прибором. Прибор этот он получил от Нормы Галликан, отправляясь на охоту за Трионом.

Прибор трещал.

– Фонит, – сказал Квинт. – Но не сильно.