Тайна Нереиды

– Мои люди поймали лазутчика варваров. Теперь у нас точные данные: через пять дней под стенами города будет десятитысячное войско, – заявил Мезрум.

– Пошлите за помощью, – предложил Рутилий.

– Уже послали. Но никто не придет. Но вы здесь. Вы должны нам помочь.

– Должны? – переспросил Рутилий насмешливо.

– Между Месопотамией и Римом заключен договор о взаимопощи и согласии, – напомнил Дионисий. – Боголюбимый Цезарь должен помнить о нашем договоре.

– Но это не значит, что именно мы должны оказывать помощь, – попытался ускользнуть от почетной обязанности трибун. – Мне поручена охрана Цезаря, я не могу ввязываться в местные конфликты.

– Значит, вы оставите нас на произвол судьбы? – Дионисий повернулся к Цезарю. – А как же договор? «Любые военные силы, оказавшиеся в районе военных действий, должны прийти на помощь…» – процитировал префект пункт договора.

У Дионисия дергалась щека и дрожали губы. Элию хотелось думать, что префект боится за свой город.

– Хорошо, мы поможем, – сказал Цезарь.

Рутилий молчал. Он не проронил ни слова, пока Дионисий рассыпался в словах благодарности и порывался целовать Цезарю руки и одежду; молчал, пока Мезрум давал отчет об укреплениях и вооружении. И лишь когда Цезарь покинул дворец Дионисия, Рутилий сказал два слова, подводя итог:

– Это идиотизм.

– Почти, – кивнул Элий.

Они остановились на площади. Их тут же окружили с десяток собак и принялись вяло облаивать.

– Замечательно! – воскликнул Рутилий. – Значит, мы тащились из Рима столько дней, чтобы спасти этот городишко от варваров? Так, что ли?

– Почти.

– Тот пункт в договоре действительно есть?

Цезарь кивнул.

– А если бы его не было, ты ушел бы? – допытывался Рутилий. – Или остался?

– Сколько они продержатся с нашей помощью?

– Месяц. Если варваров десять тысяч.

– За месяц к нам придет помощь из Сирии и даже из Рима. А без нас они выстоят?

– День… Может быть. Но на месте Дионисия, я бы просил тебя убраться как можно скорее. Тогда варвары двинутся за более лакомой добычей.

– Варвары никуда не денутся. А вот Цезаря Рим может попытаться спасти.

Какой-то бродячий маг в черном балахоне остановился на пороге дома и пристально смотрел на римлян. Вернее, смотрел только на Элия. И даже не так – он смотрел на его изуродованные, затянутые в ортопедические башмаки ноги. Во взгляде его было отвращение. Повинуясь странному наитию, Элий шагнул к дому. Маг в ужасе отшатнулся и захлопнул перед ним дверь.

III

Рутилий решил обосноваться в крепости Гостилиана – здесь преторианцы не будут мозолить глаза местному гарнизону. Сказать к слову, к Гостилиану эта крепость не имела никакого отношения. Ну разве что во времена этого императора Нисибис был утрачен и отвоеван вновь. Построенная гораздо позже, после войн с Шапуром II, внутренная крепость была украшена воротами – уменьшенной копией ворот древнего Вавилона. Архитектор, большой поклонник древней культуры, повторял и подражал вдохновенно, заставляя танцевать на синих глазурованных кирпичах золотых гиппогрифов, кентавров и орлов. Орлов после обретения Месопотамией независимости старательно сбили, а кентаврам и гиппогрифам посчастливилось уцелеть.

Увидев эти синие глазурированные кирпичи, Элий невольно содрогнулся, вспомнив подлинные ворота Иштар и лежащие за ними развалины.

Пройдя ворота, римляне очутились во дворе, мощеном известняковыми плитами. Асфальт, которым были залиты зазоры, выкрошился от времени, и черная пыль поземкой стлалась по двору. Двухэтажное кирпичное здание с обсыпавшейся штукатуркой и выломанными решетками по сравнению с нарядными воротами выглядело неприлично раздетым. В этом здании находился когда-то принципарий [78], преторий [79] и госпиталь. От бараков, что располагались рядом, остались только полуразрушенные здания первой когорты и один из домов центурионов.

Впрочем, римляне уже много лет не квартировались в Нисибисе. Все, что можно было унести, растащили местные жители. Кассий Лентул с тоской оглядел помещение госпиталя. Повсюду битое стекло и окурки. На полу операционной чернел выжженный круг. Молодежь являлась сюда вечерами петь под кифару да курить травку. Хирург втайне надеялся, что ему не придется здесь оперировать.

Рутилий расположил свой штаб на первом этаже принципария – его помещения меньше всего пострадали. Преторианцы заняли бараки первой когорты.

IV

«К чему вся суета? Зачем я все пытаюсь устроить, организовать, запустить, умножить, выделить… тьфу… Мне что, больше всех богов надо? Остальным дела нет! Никакого! Орк!» – Меркурий вздохнул.

Он подозревал, что с некоторых пор земля осталась на его личное попечение. Остальные боги лишь рассуждают и интригуют по мелочам. Он один носится, хватается то за одно, то за другое. А результат? Мир постепенно сходит с ума. Зимой стало жарко, как летом. Весной полили дожди. Высохшие русла рек в пустынях переполнились мутными бурлящими потоками, смывая пастухов и скотину. Меркурию все это не нравилось. Но никто не хочет помочь. Сколько раз он просил. Минерва лишь отшучивается. А Беллона…