Тайна Нереиды

– М-да, неприятный факт, но что поделаешь. Теряя пятьсот миллионов, и не такое скажешь. Наверняка ей хотелось оставить девчонку на всю жизнь одинокой. Но ты не можешь не жениться. Извини, приятель, обратной дороги нет. Девчонка тебя любит. Неужели ты способен разбить ее сердце. Бог Антерот [20] иногда наказывает за подобные поступки.

Квинт умел иглой коснуться дела. Кому-кому, а Элию он мог не рассказывать, как это – жить с разбитым сердцем. Оно никогда не срастается. Вот если б на месте Летиции была Марция! И тут Элия понял, что на месте Летиции Марцию он представить не может. Летти нужна ему сама по себе, а не как замена кому-то. Он удивился этому открытию. Но не сильно. Как будто давным-давно подозревал об этом.

Глава VII Игры Клодии

«Свадьба Марка Руфина Мессия Деция Августа с Криспиной Пизон состоится в один день со свадьбой Гая Элия Мессия Деция Цезаря с Летицией Кар».

«Как выяснилось во время подписания брачного договора, большую часть состояния Гарпония Кара наследовала его приемная дочь Летиция».

«Сенат отверг проект «О гениях», предложенный Элием Цезарем».

«Акта диурна», канун Календ октября [21]

.

I

В таверне горело лишь несколько масляных ламп, подвешенных под мощными балками. В полумраке с трудом можно было различить лица. Когда Вер открывал слипающиеся глаза, ему казалось, что лица расплываются желтыми пятнами на темной воде. Воде колодца… Колодца Нереиды.

– Тебе нужен проводник? – Парень в безрукавке из толстой кожи и черных кожаных штанах в обтяжку уселся на деревянную скамью рядом с Вером.

Рыжий мальчишка тут же поставил перед новым гостем запотевшую толстостенную кружку с пивом.

– Проводник – куда? – Вер говорил едва слышно, даже шевелить губами не было сил.

Было поздно, хронометр над очагом пробил полночь. Посетители таверны давно разошлись, постояльцы мирно храпели под пуховыми перинами, хозяин за дубовой стойкой в третий раз перетирал бокалы и клевал носом. Вер давно собирался уйти наверх, но никак не мог найти в себе силы встать со скамьи и подняться по скрипучей деревянной лестнице в комнатку под самой крышей. Кровать… Вер думал о ней с отвращением. Еще одна бессонная ночь, когда, наглотавшись снотворного, он будет раз за разом проваливаться в беспамятство, а боль крюком вытаскивать его назад. Горячие липкие простыни, искусанные до крови губы, равнодушное тиканье хронометра на ночном столике. Неужели еще одна подобная ночь? Он этого не вынесет.

Парень щелкнул ногтем по глянцевой обложке ежемесячника, торчащего из кармана Вера.

– Сюда.

Огромный колодец, облицованный серым мрамором. Не колодец – целый бассейн. Поверхность воды изумрудная, непрозрачная. Грубые массивные статуи вокруг. В них больше варварского, нежели эллинского. Несомненно, Кельнская школа.

– Тебя интересует Колодец Нереиды.

– Странное название. Откуда оно пошло? – Вер старался быть любезным. Насколько мог.

– Никто не знает. Говорят, на дне жила Нереида. И еще говорят: кто пьет воду из колодца, становится мудрее. Но жизнь мудреца убывает с каждым глотком. Поэтому люди не ходят к этому колодцу за водой.

Почему бы в самом деле не взять этого парня со светлыми холодными, как лед, глазами и слишком уж тонкими чертами лица в проводники? Ведь кто-то нужен Веру.

– Ты знаешь дорогу?

– Трижды в месяц гуляю по этому маршруту.

Парень залпом осушил кружку. На стенках медленно оседала пена. Хорошее пиво. И наверняка холодное. Вер облизнул губы. И поманил пальцем парнишку-официанта, хотя знал, что не сможет сделать ни единого глотка.

– Значит, завтра идем.

– Завтра, – бесцветным голосом повторил Вер. – Завтра – Календы. В Календы хорошо начинать дело. Хорошее начало прежде всего.

– Да уж, как дело начнется, так оно и пойдет, – подтвердил проводник.

На этот раз Вер подозвал хозяина. Тот подошел, несколько растерянный – верно ожидал какой-то взбучки от странного гостя.

Но Вер лишь снял с шеи висящую на шнурке серебряную фиалу и положил ее на широкую ладонь хозяина.

– Сохрани до моего возращения. – Затем повернулся к проводнику. – Как тебя зовут?

– Магна.

Вер посмотрел на ее могучие плечи. Не у каждого мужчины бывает такая мускулатура. Она заметила его недоумение и согнула руку в локте. Бицепсы вздулись буграми. Для мужчины лицо ее было слишком тонким, для женщины – грубым. Наверное, его приемная мать Юния Вер производила столь же странное впечатление.

– Помоги мне подняться наверх, – попросил он.