Тайна Нереиды

Она охотно подставила плечо. Не задавала глупых вопросов. И хорошо. Он сам их себе задаст. Магна сгрузила его на постель. Он лежал, тяжело дыша. Как будто это он волок ее вверх по лестнице, а не наоборот. Бок горел огнем. Проклятая опухоль выпирала под шерстяной туникой. Опухоль пульсировала, и ткань колыхалась.

– Что-нибудь еще? – Магна отвернулась.

– Воды. Кувшин воды со льдом, – прохрипел Вер.

Она подала ему напиться. Он пил прямо из кувшина, выбирал из воды куски льда и прикладывал их к опухоли. Боль понемногу утихала.

– Ты болен, – сказала Магна.

Он отрицательно покачал головой.

– Это не болезнь, это другое… завтра… мы пойдем… туда… ты не знаешь… не можешь знать… когда-то здесь стояла когорта… «Нереида». Еще в войну.

– Я слышала, – кивнула Магна.

– Да? – Вер приподнялся на локте и уставился на нее. – И что ты знаешь про них?

– Их принесли в жертву.

– Что? – Подобное и Веру приходило в голову, но он отметал этот вариант как безумный.

– Для победы требуется принести человеческие жертвы. Вот их и принесли в жертву богу. Самых лучших. Отдали Марсу.

– Зарезали на алтаре?

– Да. А тела сбросили в колодец.

II

У каждого из гладиаторов есть своя тайная прихоть. Гладиаторы сентиментальны, хотя и тщательно скрывают это.

Клодия была влюблена в свой маленький уютный домик на Эсквилинском холме. С какой тщательностью она все здесь обустраивала! Гладиаторша обожала старинные вещи: глиняную, покрытую красной глазурью посуду, серебряные кубки – из тех, что были сделаны еще в Первом тысячелетии, их часто находят во время раскопок Помпей и Геркуланума. Еще она обожала мраморные бюсты той поры с их характерной, почти карикатурной достоверностью и с легкой небрежностью в проработке деталей. Скульпторы как будто торопились, опасаясь, что очередной заказчик не успеет расплатиться, сгинув в хаосе междоусобиц. Это было время великой смуты. Императоры гибли от мечей собственных солдат, а варвары стояли у порога Империи. Многие из могущественных прежде родов исчезли на пороге нового тысячелетия, так теряется в пустыне многоводная река, не в силах сопротивляться нестерпимому жару солнца. Светило Первого тысячелетия звалось тиранией. Теперь бюсты никому не известных людей заполнили антикварные лавки, интересуя лишь фанатиков, помешанных на древних вещицах.

В доме у Клодии было три бюста. Один изображал величавого человека лет сорока с открытым и дерзким лицом, с коротко остриженной бородкой и печальными усталыми глазами. Клодия называла его Аристократом. Возможно, он был последним в своем роду, и сознавал, что некому передать роскошную виллу, бронзовые доски с выбитыми на них именами и груду посмертных масок знаменитых предков. Наверняка он относился к этому почти равнодушно, и давным-давно составил завещание в пользу своего вольноотпущенника, по совместительству любовника и управляющего. Но все равно тайная тоска грызла его сердце и навсегда застыла в продольной морщине на лбу. Второй бюст принадлежал поразительно красивой молодой женщине с волнистыми волосами, спускающими спереди и закрывающими уши, а сзади собранными в узел. Клодия именовала ее Гетерой или Красавицей – в зависимости от настроения. Было что-то дерзкое, бесстыдное в улыбке ее полных, красиво очерченных губ. Но если смотреть на лицо в профиль, зрителя охватывала нестерпимая грусть. Третьим был мужчина в расцвете лет с тонким лицом, удлиненным короткой раздвоенной бородкой. Неизвестный скульптор, умерший тысячу лет назад, не стал накручивать на плечи мужчины вычурные складки, а лишь слегка обозначил резцом ткань простой туники. За аскетичность наряда Клодия именовала неизвестного Философом. На первый взгляд казалось, что этот красивый и изнеженный человек вряд ли интересовался каким-либо учением. Ну, разве что учением Эпикура. Но что-то в разрезе глаз, в изломе тонких ироничных губ подсказывало Клодии, что она выбрала для своего мраморного друга верное имя. Мысленно она так их и называла: «Мои друзья!» Когда она входила в атрий и видела эту троицу рядом с ларарием, то радовалась, будто друзья встречали ее в пустом доме.

Сегодня Клодия решила зайти в антикварную лавку и купить четвертый бюст. Она уже присмотрела в прошлое посещение мраморную голову молодого человека, которого мысленно окрестила «воином». Его лицо не блистало умом, но даже в мраморе оно сохраняло живость черт. Сейчас воин выхватит меч и кинется в атаку. Но не было меча. И рук тоже не было. Даже мраморных. Клодии нравился такой тип людей. В тридцать в них продолжает бить веселье и дерзость юности, в сорок они по-прежнему способны на безрассудство. Женщины этого типа до старости сохраняют красоту. Мужчины обаятельны даже в семьдесят. Впрочем, в мраморе сопротивляться напору времени гораздо проще, нежели в обличье из плоти.

– Если моего солдата кто-нибудь купил, я разнесу эту гадючью лавку, клянусь Геркулесом, – пробормотала Клодия, входя.