Тайна Нереиды

Элий нервничал. Нет, не обманул лемур – след Триона отыскался в Месопотамии и вел в Карры. Квинт бросился в погоню. Элию не терпелось самому отправиться на поиски, но он боялся спугнуть Триона. Время от времени Цезарю приносили какие-то бумаги, из которых следовало, что Месопотамия – самая мощная страна Содружества. Квинт молчал. Приходилось ждать. Вынужденное бездействие бесило Цезаря. Он пробовал читать вестники, но почему-то сразу же натыкался на очередное наглое и лживое заявление Бенита и комкал листы. Садился писать письмо Летиции, но выходило нескладно, тревога непременно прорывалась в какой-нибудь неосторожной фразе, и Элий рвал недописанное письмо. О варварах не приходило известий. Быть может, они не собирались нападать на Содружество?

Элий тренировался в гимнасии до одурения, используя меч в два раза тяжелее обычного. Иногда трибун Рутилий, командир его преторианской охраны, наблюдал за этими упражнениями. Смотрел молча, ни разу не сделал замечания. Порой Элий намеренно совершал промахи. Рутилий молчал. Но одно трибун заметил точно: для калеки Элий был слишком ловок, для отставного гладиатора – слишком силен. И с каждой тренировкой сила его прибывала. Как по волшебству.

Наконец Элий взъярился и напрямую связался с Эрудием. После двухдневного раздумья царь Месопотамии пригласил Цезаря посетить свою столицу Ктесифон.

О дворце в Ктесифоне ходили легенды. Рим был богат, Антиохия – роскошна. Ктесифон подражал обоим. Золото и серебро, и слоновая кость повсюду. Но роскошь эта казалась поддельной. Как и царская власть. Царь Эрудий на золотом троне в длинных восточных одеждах, в венце с лихо закрученными золотыми рогами казался актером, старательным и неумелым одновременно.

Царь Эрудий внимательно выслушал Элия. Но когда Цезарь предложил обратиться к Риму официально и просить помощи, Эрудий сухо отвечал, что подождет.

– Позволь узнать, чего следует ждать? – плохо скрывая гнев, съязвил Элий.

Ответом служило неопределенное пожатие плеч.

– Событий. – И многозначительно приподнята бровь.

– Но зачем ждать?

– Далеко не все видят в Риме друга и союзника. Кое-кто считает, что варвары – именно та сила, которая уравновесит мощь Рима, и Месопотамии стоит искать друзей на востоке. Наша страна всегда тяготела к Персии, а не к Риму. Твой визит слишком многим не по душе.

– Я могу осмотреть крепости?

– Пожалуйста, – грустно улыбнулся царь. – Если найдешь. Не припомню, есть ли у меня крепости. Разве что Амида. Там гарнизон в двадцать человек. Мой тебе совет: не трать время зря, возвращайся в Рим. – Эрудий говорил об этом так, будто речь шла о пошлинах на ковры.

«Хитрит, – с тоскою подумал Элий. – Думает, что отобьется собственными силами. Надеется на свой Месопотамский легион. Зря».

Царь любезно предложил Цезарю прокатиться по Тигру на галере, как плавал когда-то император Траян после взятия Ктесифона. Как будто Элий мог возомнить себя Траяном!

Шли проливные дожди, вода в Тигре будто кипела. Вместо крепостей Элий посетил развалины Вавилона. Цезарю и его охране дали арабских скакунов из царской конюшни. Кроме преторианцев, Элия сопровождала сотня всадников. Скакуны были один краше другого. Но ни один не мог сравниться с белым жеребцом с черным пятном на лбу, на котором мчался Элий.

Вавилон уже больше тысячи лет лежал в руинах. Где прежняя роскошь? Где знаменитые «висячие сады», одно из семи чудес света щедрого на чудеса мира? Где царский дворец, по преданию построенный Навуходоносором II за пятнадцать дней? Где дивные рельефы и статуи, библиотека и сокровища, награбленные вавилонскими царями в походах? А что сталось со знаменитой башней Вавилона? Сказывали, она была триста футов в высоту, и восемь ее ступеней пытались соединить небо и землю. И где святилище бога Мардука, мрамор стен, украшенных золотом и лазуритом; где золотая статуя самого Мардука, его золотой трон и золотая скамейка? Ничего не осталось. Лишь основание зиккурата. И только ворота Иштар, украшенные синими глазурованными кирпичами и барельефами с быками и символическими «драконами», поражали неземной красотой. За этими воротами должен лежать великолепный город. За воротами лежали руины.

Кто знает, может, подобная судьба ожидает Рим?

На прощание царь Эрудий подарил белого арабского скакуна Цезарю.

Элий вернулся в Антиохию, с нескрываемым сарказмом составил отчет о посещении Ктесифона и развалин. Рутилий с равнодушным видом подписал.

Наконец пришло сообщение от Квинта. Он упустил Триона в Каррах, но надеялся задержать физика в Резайне.

Элий сообщил Рутилию, что они немедленно выезжают.

II

Поезд тащился по степи. Ровная, как стол, равнина. Черная земля. Пурпурное небо. Лиловые мазки облаков. Лишь мельканье телеграфных столбов вдоль дороги, да трубы кирпичных заводов, проплывающие вдали, говорили о том, что поезд движется.