Тайна Нереиды

Молодой человек, одетый в простую тунику и плащ и грубой шерсти поднялся на пятый этаж инсулы. Здесь у них с матерью была крошечная квартирка. К счастью, за жилье было заплачено вперед, и выселение им не грозило, хотя его мать и осталась без работы. Юношу звали Понтием. А его мать Порцией.

Юноша открыл почтовый ящик и обнаружил на дне письмо. Адресовано Порции.

Не долго думая, Понтий вскрыл конверт. С некоторых пор юноша всегда так поступал. С того дня, когда ему случайно попалось послание какого-то Гесида с признаниями в любви. Мать оставила распечатанное письмо на столе, а Понтий прочел. Сладострастный лепет кондитера привел Понтия в бешенство, бумага была разорвана и спущена в латрины. От имени матери, подделав почерк, Понтий отправил мерзкую, оскорбительную записку. С тех пор Порция не получала новых посланий Гесида. Но в этот раз на конверте значилось имя Элия Деция. Цезарь! Неужели и он… Понтий задохнулся от ярости.

Юноша развернул бумагу и торопливо пробежал глазами строчки. Письмо было пространным и сумбурным. Полно каких-то намеков, путаных объяснений. И ни слова о любви. Ни намека на интимность. Зато обнаружилось другое: Элий выгнал его мать лишь за то, что на выборах Порциях отдала свой голос Бениту. Какая подлость! Понтий и сам сочувствовал Бениту. А Элия, своего патрона – ненавидел. Всю жизнь они с матерью прожили на чердаках, в тесных каморках дешевых инсул, где на лестницах воняло тухлой рыбой и кошачьей мочой, где стены были тоньше бумаги и слышно было во всех подробностях, как сосед бьет жену, а потом трахает ее, а потом опять бьет. В детстве мать брала его с собой на салютации. И Понтий вместе с нею дожидался в тесном атрии появления патрона. Больше всего на свете ему хотелось разломать бесконечные восковые маски, разбить бюсты и бронзовые доски. Двадцать пять ассов на день – да чтоб Элий подавился своей подачкой. Но однажды патрон расщедрился. Это случилось весной. Девять лет назад. Ту весну и то лето Понтий запомнил навсегда.

«Много денег получила»? – спросил Понтий, когда они возвращались домой.

«Тысячу сестерциев, – отвечала Порция. – И потом Элий обещал отправить тебя на море. На все лето».

Она не скрывала радости. Она чуть не прыгала от восторга. Понтия эта радость бесила. Тогда он не знал, что ждет его впереди.

Элий сдержал слово. В июньские Календы Понтий очутился на большой вилле на берегу Неаполитанского залива. Светлые скалы, пышная зелень. И море, как изумруд. Роскошная вилла. Спальни на троих. Триклиний с окнами на море. Кормили так, что Понтий каждый раз объедался. Вазы с фруктами и печеньем не убирали со столов. Десять дней он был счастлив. А потом кто-то из мальчишек забрался в таблин управляющего и увидел бумагу… Бумагу, в которой было сказано, что патрон Элий Деций оплачивает все расходы своего клиента Понтия, в том числе дополнительные экскурсии на раскопки в Помпеи. И маленький Понтий из Элизия прямиком угодил в Аид. На море отдыхали жирные детки богатеев. Они развлекались, брызжа злостью, как салом брызжет из свиной колбасы. Самого толстого избрали патроном, Понтия записали в клиенты. Он должен был с рассветом стоять у порога своего «господина» и дожидаться, пока тот соизволит проснуться. Он должен был повсюду сопровождать своего «патрона», носить его сандалии, держать на коленях его тунику, пока тот купался или загорал… он должен был… Понтий сбежал через три дня.

Весь в синяках, грязный, исхудалый на рассвете он постучался в дверь их комнатки на чердаке. Мать, увидев его, перепугалась до смерти. Потом они побежали к Элию. Но в дом их не пустили: хозяин уехал в Александрию. Кажется, мать писала Элию письма. Кажется, патрон отвечал. И даже приходил посыльный, чтобы вручить чек. Но все лето в тот год Понтий просидел в Риме. Вдыхал дым, гарь, пыль. И ненавидел. И больше никогда не ходил на салютации.

Понтий скомкал бумагу с личной печатью Цезаря, швырнул в нужник и помочился сверху.

Если бы можно было пожелать, чтобы Элий никогда не возвращался из Месопотамии! Но где тот гений, что исполнит такое желание?!

Глава II Игры трибуна Рутилия

«Император Руфин заявил, что Цезарь лично настоял на своей поездке в Месопотамию».

«Акта диурна», 10-й день до Календ марта [70]

.

I