Тайна озера Кучум

— А так вот. Он ещё с вечера, как только ты пошёл на скрад, встал с места и куда-то убежал, — ответил Агафон и неопределённо махнул рукой куда-то в тайгу. — Я всё ждал, думал придёт. А его нет и нет. Так и не пришёл, черт его дери.

— Пашто мне не кавари?!

— Дык как сказать-то? Зверя ведь пришли караулить, не зайца. Вдруг подшумим, — стреляя бегающими глазками, стал оправдываться Кулак. — Так и просидел ночь-то один почти до утра. Пока медведь не пришёл.

— Гте зверь к тебе хоти? — поинтересовался следопыт.

— Вон там был, в курослепе. Подошёл, как филин, на крыльях прилетел, не видел и не слышал, — указал пальцем Агафон в сторону недалёкой колки. — А потом, видно, меня зачуял, трухнул и пошёл! Здоров зверюга, побежал — аж тайга загудела!

Загбой побрёл по снегу к засидке Залихватова. Убродно, толщина покрова снега около полуметра, в колено. Идти тяжело, не то что следить. Да и следов-то нет никаких, белая простыня. Агафон к скрадку Николая не подходил. Да и зачем? И так видно, что человека там нет. Расстояние двадцать метров. Всё видно как на ладони. Вот вещи Залихватова: спальник, куртка, ружьё, патроны. Всё валяется в беспорядке. Видимо, Николай только готовился к ночи. А потом почему-то убежал. Куда? Зачем? Почему? И не взял с собой ни ружья, ни ножа. Что случилось?

Загбой в недоумении. Обошёл вокруг кедра, стараясь обнаружить хоть какой-то след, да где там! Всё завалено снегом, даже ни тычинки не видно. Раз с вечера ушёл, какие могут быть следы? Ещё раз внимательно осмотрел лежанку, вещи. Ружьё заряжено, стоят пули. Ещё несколько патронов аккуратно, рядком выложены по правую руку. Нож лежит чуть в стороне. Почему он вытащил нож из ножен? Любой охотник знает, что нож должен быть на поясе, всегда под рукой. Тем более, что знал, с кем предстоит встреча. А вот тут, с боков, мох сорван, и в ногах трава измята. Зачем мох рвал? Загбою непонятно. Ещё раз спросил Агафона, что тот видел.

— Так вроде раскладывался, готовился. Спальник развернул, ружьё положил. А потом вскочил, глаза бешённые, посмотрел на меня и побежал. Может, того? — Покрутил пальцем у виска. — Как у Кости?

Следопыт еще раз сурово посмотрел на Кулака одним глазом:

— Пашто сразу не кавари?

— Так говорю же, думал, до ветру, по большому побежал. Или еще чего. Ждал, что вернётся, — стреляя глазками, забормотал Кулак. — А оно, видишь, как получилось… Может, в лагерь убёг?

— Нет. Николай не трус. Не оставит. Не мог пежать отин. Тут как-то не так…

— Может, злой дух? — подрагивая уголками губ, прищурил глаза Агафон.

Загбой вздрогнул, сжался, сгорбился, побледнел, как-то неопределённо посмотрел на зарождающуюся зарю и почти шёпотом выдохнул:

— Не знаю, отнако. Отно каворю, тут что-то не так.

Как убить амикана

Уля и Сергей появились ближе к вечеру. Довольные, уставшие и бесконечно счастливые. Первой, как всегда, прибежала Кухта, за ней, свалив набок язык, едва переставляя лапы, приплелась Веста. Натрудились собаки за световой день, оббежали не один перевал и, под конец дня выбившись из сил, опережая людей и оленей всего лишь на сотню метров, медленно дошли до лагеря. Коротко поприветствовав Чингара, обе тут же завалились под деревьями, шумно восстанавливая сбившееся дыхание. За ними — малиновый перезвон колокольчиков. Впереди на учуге с приветливой улыбкой подъехала Уля. За ней в поводу ещё три оленя с потками сохатинного мяса. Шествие замыкал Сергей. Когда поднимались в перевал, под голец, несли в своих сердцах радость, надежду. А встретились с товарищами, изменились сразу, потупили влюблённые взоры, опустили руки, надолго, без лишних вопросов замолчали, выслушивая печальные новости. Странное исчезновение Залихватова — событие из ряда вон. Можно потерять оленей, собак, сломать ногу, оступиться, упасть зимой в ледяной поток — всё это бывает в тайге. Но странное исчезновение близкого товарища никак не укладывалось в их голове. Было бы проще, понятней, если бы Николай погиб, а его бездыханное тело находилось здесь, рядом с ними. Но неизвестность, непонимание сложившейся ситуации, мучительные представления о том, что в то время когда они все сидят здесь, у костра, а он где-то там, в тайге, голодный, уставший, возможно, безумный, как это было с Костей, выбивало из колеи.

Загбой осунулся, единственный глаз покраснел. Бельмо затекло малиновым соком. Посмотрит — и кажется, что на тебя глядит сам дьявол. Без конца смолит свою пожелтевшую от никотина трубочку, хлюпает густой чай и отрешённо глядит куда-то на трёхглавый Кучум. Следопыт думает и не может разгадать тайну потери человека, в которой всё более чем таинственно. Нет никаких следов. Кажется, что Николай улетел, испарился, растворился в воздухе. Целый день поиска не дал каких-то положительных результатов. Охотник объехал на олене все близлежащие гривы, распадки, отроги, много раз стрелял, но не нашёл даже малейших признаков присутствия человека. И как тут не поверить в присутствие злого духа?