Тайна озера Кучум

Костя в отчаянии. Когда рано утром Загбой и Агафон пришли с охоты и спросили, не приходил ли Залихватов, он был немало удивлён. Нет, для него ночь прошла спокойно. За отдалённостью кедровой колки Костя не слышал ни рычания медведя, ни каких-либо посторонних звуков. Только Чингар несколько раз вскакивал, порывался сорваться с привязи и убежать в непроглядную темноту. Однако через какое-то время, вероятно, вспомнив строгий приказ хозяина «сидеть здесь», ложился и терпеливо ждал, когда ему дадут свободу.

Агафон более спокоен, хотя и старается показать, что тоже печален. Выглядит уставшим, осунувшимся после бессонной ночи и бесполезных дневных поисков. Взгляд холодный, непроницаемый, как будто люди теряются в тайге каждый день. А может, это только кажется? Ещё никто не знает, о чём думает Агафон, когда в ночной тайге воет волк.

Что теперь делать? Никто из присутствующих не может дать хоть какого-то вразумительного ответа. Да, без всякого сомнения, надо искать Залихватова, несмотря на усталость, на подкрадывающуюся вечернюю зарю. Потому что это — человек! Потому что именно в эту минуту ему, может, необходима помощь. Потому что он, возможно, ещё жив. Но все ждут команды старшего, что скажет Загбой. А он, превозмогая в себе все эмоции, чувствуя угрозу сверхъестественных сил, зная о предупреждении злых духов, кажется, уже не верит в поиски, считает их бесполезными. Он уже верит, что Николая действительно забрали слуги Кучума, и теперь им его не найти. Возможно, одним из них, воплощением зла и насилия, является этот огромный медведь. Иначе как всё объяснить? Следопыт сломлен духом, опутан страхом и желает только одного — поскорее покинуть это проклятое место. Убежать, уехать, уйти! Туда, вниз, в благодатную темнохвойную долину, где всё более понятно.

Русские думают иначе. Здесь их товарищи. Они должны захоронить тела погибших, предать земле, как требует обычай христиан. Иначе души усопших не найдут покой. Они должны найти Залихватова, живого или мёртвого, чего бы это им ни стоило. Потому что русские не верят в мгновенное исчезновение плоти человека. Так не бывает. Значит — надо искать.

Загбой понимает настроение людей. Без него им всем будет очень тяжело. Значит, надо помогать в беде, чего бы это ему ни стоило. Несмотря на свой страх, даже если и его здесь, под этим гольцом, ждёт смерть. Он медленно встал, выбил из трубки пепел, положил ее в карман, коротко бросил:

— Отнако нато хоти искать.

Все поняли команду, стали торопливо собираться в дорогу. Разгрузили оленей, поедут верхом. Так быстрее и надёжнее. Троих учагов, что вчера убежали во время нападения на лагерь медведя, Загбой нашёл ещё утром. Бедные животные в слепом страхе бросились с грузом вдоль берега озера, но довольно скоро запутались поводами в зарослях рододендронов, где и простояли всю ночь с грузом на спине. Следопыт ласково гладит их по спинам уговаривает их поработать ещё немного. Олени, как будто понимая, куда и зачем они идут, безропотно склонили рогатые головы под уздечки, печальными глазами смотрят на людей. Им бы отдохнуть ночь-другую. Но пока есть горе у людей, они обязаны служить своим хозяевам.

В лагере развели большой костёр. Сверху наложили сырых дров, чтобы дым надолго отпугивал вторжение зверя во время отсутствия людей. Груз, мясо подвязали на близстоящие деревья, чтобы не попортили грызуны и мелкие хищники. Ещё раз проверили снаряжение и по сигналу Загбоя выступили в путь.

Солнце — над макушками кедров. До полной темноты ещё несколько часов. В небе ни облачка, лишь голубое, прозрачное небо да лёгкие, светлые облачка на западе. Праздная весна вновь вступила в свои права, за день присадила, спрессовала ночной покров снега, распустила первые цветы, напитала целебным соком молодые травы, зашумела проворными ручейками. В воздухе вновь повисли свежие запахи радости и торжества: любуйся и радуйся, человек и зверь, во имя продолжения новой жизни! Но невеселы, угрюмы лица людей. Не время и не место для радостного созерцания естественной красоты природы. Под гольцом витает смерть.

Продолжение поисков решили начать с начала, от того места, где видели Залихватова в последний раз, от душника, где Николай готовился караулить медведя. Торопливо подгоняя оленей, выехали из лагеря в направлении кедровой колки. Впереди бегут собаки, за ними цепочкой растянулись шесть учагов. На пяти из них едут люди, шестой идёт на поводу, пустой, для Залихватова. Найдут Николая, а он — уставший, может быть, раненый… Доставить его в лагерь будет гораздо проще.

Расстояние до душника преодолели быстро. А там ещё одна неприятная новость: во время отсутствия людей днём в колку пришёл медведь и перетащил в другое место останки лошади и несколько человеческих трупов. Событие неожиданное. Загбой проворно соскочил с оленя, замахал руками:

— Эко! Турной мой калава! Знал, так путет. Пашто огонь не развёл?