Тайна озера Кучум

Тихий вечер. Ласковые поцелуи тёплого, летнего ветерка. Смешанная тайга острыми макушками деревьев расчёсывает яркие лучи падающего к горизонту солнца. Воздух перенасыщен смольём, благоухающим дудником, влажным мхом. Тайга молчит. В этот июньский период зарождения жизни не слышны птичьи голоса. Пернатый мир насиживает яйца. Стараясь не выдать местонахождения своего потомства, мечутся полосатые бурундуки, рыжехвостые белки, каменные пищухи-шадаки. Призывая к себе телка, где-то на горе нежно стонет сохатуха. Неподалёку, в изрезанном логу, глухо переливается речка. Слева, за бугром, негромко бухает подбелочный ключ. Сзади, под скалой, пухают ноздрями олени. И только лишь неизменный рой комаров и мошек нарушает идиллию наслаждения созерцанием матери-природы. Кровососущих тварей много. Они повсюду. И как ни старайся отбиваться, пощады нет. Лето — царство гнуса. И если человек не подготовлен к беспощадному испытанию кровопийц, сиди дома.

Сергей на грани нервного срыва. Он поджал под себя руки, то и дело тычется лицом в сырой мох, прикрыл все участки открытого тела, но всё бесполезно. Мелкая мокруша проникает везде, как бы ни старался от неё защититься. Эх, зажечь бы сейчас костёр или идти быстрым шагом. В движении легче. Но лежать часами, без движения, караулить — это превыше всех сил! Сергей скрипит зубами, очередной раз вытирает рукавицей мокрое лицо, измученно глядит на подругу и вновь тыкается лицом в мох.

Уля сочувствующе смотрит на любимого, качает головой, разгоняя противных насекомых, машет веточкой жимолости над головой Сергея. В то же время слушает тайгу. Не пропускает ни одного подозрительного звука. Остро смотрит вправо, по тропе. Потом, успокоившись, опять начинает махать веткой. Улю гнус не трогает, облетает стороной и наваливается на Сергея. Тот, не понимая, почему комары и мошка не кусают девушку, безутешно качает головой и грустно завидует. Наверное, Уле передались от предков через кровь невосприимчивость к укусам. А может, просто она не обращает на них внимание?

Хуже всех животным. Спрятанные сзади, под скалой, олени жмутся друг к другу, раздирают в кровь ноздри, машут рогатыми головами. Но всё бесполезно. Кровососущие нападают армадами. Но двигаться нельзя. Олени привязаны к тальникам, практически полностью накрыты от гнуса плотной тканью. Они, так же как и люди, понимая обстановку, с нетерпением ждут часа передвижения.

Рядом с людьми на поводке сидит Кухта. Ограниченная в передвижении, она недовольна неволей. Ей бы сейчас пробежаться под скалу, где то и дело по мохнатой колоде бегают два бурундука. Но властная команда хозяйки — «сидеть и ждать» — удерживает её на месте. Кухта понимает, что все — хозяйка, её друг, олени и она — сидят здесь не зря. Скорее всего, кого-то ждут, зверя или человека. Опытная лайка стрижёт ушами, крутит носом, всматривается по сторонам, выискивая подозрительные движения. В очередной раз убедившись, что всё спокойно, разгоняя комаров, крутит головой и опять настораживается на тайгу.

Мысли собаки не напрасны. Уля и Сергей ждут появления Агафона. Ещё вчера пополудни люди разделились на две группы. Загбой и Костя пошли за Агафоном, а они поехали через «Крест», коротким путём, наперерез Дьяволу. Благополучно преодолев крутой спуск, молодые люди провели ночь на некотором расстоянии от этого места, выше по ручью. А вот с рассвета заняли исходную позицию и уже более двенадцати часов караулят, когда мимо них пройдёт пара оленей с ненавистным седоком.

В том, что Агафон поедет здесь, у Ули нет никакого сомнения. В зажатом горами логу проходит только одна звериная тропа, ведущая вдоль реки. А значит — на прииск. Больше никаких троп нет. Несколько дней назад они шли по ней на Кучум. По снегу. Тогда с ними ещё был Залихватов. Но уже не было Миши. Могилка Миши находится немного ниже отсюда, в двух поворотах реки, у Безымянного ключа. По ходу передвижения Агафон делал зарубки на деревьях. Вон одна из них белеет на тёмном стволе пихты. Значит, непременно должен скоро появиться. А то, что он ещё не проехал, Уля убедилась сразу же на рассвете. Просто проехала на Хорме через тропу и посмотрела следы. У верховика, на котором едет Агафон, в правом заднем копыте вырезан небольшой треугольник. Эту маленькую хитрость сделал Загбой. Теперь всегда, куда бы Дьявол ни последовал, его след заметить будет очень просто. Уля смотрела хорошо. Следа с вырезанным треугольником не было.

Весь день прошёл в томительном ожидании. С самого утра по тропе прошли маралуха с маралёнком да небольшой рыжебокий сеголеток, медведь. Сколько бы ни напрягал Сергей слух и зрение, старания были напрасны. От постоянного внимания он устал и уже к обеду выглядел измученным. Уля же, наоборот, как будто отдыхала. Находясь с любимым, девушка посвежела лицом, с хитринкой улыбалась и даже шутила. Иногда щекотала его шею соломинкой, имитируя укус комара, тыкала под щетину кедровую иголку или просто игриво щипала его за бок. Сергей как будто сердился, хмурился:

— Тихо! Смотри за тропой. Наверное, уже скоро…