Тайна озера Кучум

С любовью и уважением к тебе, подруга твоя

Набокова Елена Николаевна.

Мая 25, года 1904».

Прочитала Пелагия и как в чан с расплавленным свинцом упала. Ноги не держат, наполнились ватой, подкашиваются. Руки дрожат, ослабли, пальцы выронили письмо. Хотела поднять листок, наклонилась — да не смогла. От слабости грузно присела на лавку, уронила голову на руку и залилась горькими слезами.

Обида душит Пелагию, боль за бесцельно прожитые годы. И были боль и разочарование и раньше, да с годами притупилось всё. А теперь вот как будто литовкой вены перерезали. Ведь писала же она письма Елене Николаевне, да, видно, передавала не в те руки, с Агафоном. А тот конечно же не доставлял послания по адресу, говорил, что хозяйка не хочет иметь с ней никаких отношений. Знать, кому-то было выгодно держать её здесь, в тайге, подальше. Вот тебе и зола на снегу. Убийца, насильник. Даже представить тяжело. Теперь всё понятно: и взгляд тяжёлый, и характер змеиный, а какое имеет влияние на людей! Посмотрит, как будто топором рубит. А как он её первый раз силой взял… даже опомниться не успела. Как во сне, тяжёлом, страшном. И что же теперь делать, как быть-то? Хочется отомстить Агафону, да страшно. Но всё равно, несмотря ни на что, Пелагия поможет, скажет Вороховым, когда Кулак вернётся из тайги.

И тут вдруг вздрогнула, вспомнила: из кладовой, на зады, к озеру ведёт подземный ход. Никто про него не знает, даже Ивашка. А она, Пелагия, знает. Тщательно замаскированный вход она нашла случайно, когда два года назад перекатывала кадку с квашеной капустой в лавке Агафона. Первое время женщина не придала этому никакого внимания. Просто подумала, что лаз сделан для вентиляции. Но кем? А зачем ей было знать. А вот теперь поняла всё! И безвременное исчезновение Кулака из избы. И его внезапное появление в то время, когда все двери были заперты на засовы. Удивлялась Пелагия, наблюдая за Агафоном, как тот вдруг появлялся из кладовки, пугалась. А тот усмехался, прикладывал палец к губам и негромко шипел: «Молчи, баба-дура…»

И Пелагия молчала. Потому что боялась Агафона, как собственную смерть. Не говорила никому. А что ей было делать? Не кричать же на весь прииск, что у Кулака есть творило. Только вот однажды, когда Агафон ходил в город, удовлетворила своё любопытство, пролезла с лампой по всему ходу до самого конца. И уже точно знала, что выходит он под тем огромным кедром, что стоит на отшибе за задами дома у перешейка, между первым и вторым озёрами. Длинный ход, больше двухсот шагов. Высокий, почти в рост человека. И, по всей вероятности, глубокий, потому что под ногами не супесь с глиной, а камни. И вход под кедром закрывается плотно, тесовой лядой, чтобы собаки не бегали. А стены и потолок вымощены крепями, как в штольне. А на вертикальных сваях кольца скованы. Для чего? Пелагии непонятно. Может быть, когда-то здесь был шурф с рассечками?

О том, что Пелагия побывала в подземном ходе, Агафон узнал. Как? Она не знает. Возможно, предусмотрительный Кулак ставил одну из своих хитрых ловушек или увидел следы женских ног. Только сразу же по приходу, на следующее утро, оставшись с женщиной наедине, сжал перед её лицом огромный кулак и строго пригрозил:

— Ещё раз спустишься, прикую!..

Надолго запомнила Пелагия угрозу Агафона. А ещё больше его слова. Что значит «прикую»? Она так и не могла понять. И в рассечку больше никогда не спускалась, да и посторонние мысли от себя отгоняла. Зачем ей какой-то подземный ход? Лишь бы Агафон не приставал.

А теперь вот такая ситуация. Можно избавиться от Кулака навсегда, чтобы не видеть его ненавистных, прищуренных глаз. Не чувствовать его отвратительного, смердящего дыхания. Не ощущать его жадных, всевластных рук. И это может сделать только она, Пелагия. И всего надо-то просто предупредить Вороховых о появлении Агафона, потому что он может сбежать. Тогда бойся всю жизнь, жди, когда он появится. А это хуже смерти, всегда жить в напряжении, зная, что где-то существует тот, кто хочет тебя убить. А в том, что Агафон её убьёт, Пелагия не сомневалась. Как только он узнает, что она хочет помочь властям заковать его в кандалы, — всё. Нож Агафон всегда носит на поясе. А узнает он обязательно. Столько человек знает о том, что на него началась охота. И стоит только проговориться одному, как эта волна докатится до всех. Таков уж закон: что знают двое, знают даже свинья.

Думает Пелагия. Решает сложные задачи женским умом. Мысли мечутся в голове молниями. Она точно решила, что выдаст Агафона полиции. Вот только как лучше это сделать?

Отключилась от реального мира, ничего не видит и не слышит. Косым взглядом заметила, как к углу метнулась кошка. Может, за мышью? В керосиновой лампе закрутилось пламя. Почему? А за спиной уже знакомый запах табака.