Тайна озера Кучум

Мёртвый, ещё теплый учуг лежал неподалёку от тропы. Грудь была вскрыта. Агафон вырезал печень, сердце, почки, а тушу бросил, даже не потрудившись убрать верховика подальше от тропы.

На глазах Ули слёзы. Ей жалко загубленное животное. Олень для охотника — состояние. Только человек тайги знает, сколько требуется сил, времени, чтобы вырастить и воспитать верного помощника. Но Агафону не до этого. Он не умеет жалеть. Ему надо торопиться. Время подгоняет. Беглец пересаживается на коня и едет дальше. За ним идёт олень с золотом. Замыкает шествие Айкын.

На какое-то время Сергей и Уля задержались, разделали оленя, посолили мясо, шкуру. В тайге такой закон: ничто не должно пропасть даром. Часть мяса загрузили в потки. Остальное подняли на невысокий, наскоро сделанный лабаз, накрыли шкурой, сочельником от мух. Это — для Загбоя и Кости. Под лабазом Сергей растянул свою рубаху. Запах пота человека на какое-то время отгонит медведя, росомаху. А там, подойдут свои. В карман рубахи Сергей положил коротенькую записку. Только после этого двинулись дальше. Уля, как всегда, поехала впереди. Сергей шёл пешком, ведя в поводу своего гружёного оленя.

Следующие несколько часов прошли без изменений. Агафон ехал где-то впереди. Уля и Сергей топтали остывший след. По предположениям они отстали на десять километров. Продолжать движение можно было без опасения выдать себя. В крайнем случае Кухта скажет, где находится Агафон. Может быть, поэтому, доверившись собаке, Уля всё более теряла внимание.

На второе место происшествия они выехали неожиданно. Уля даже испугалась, увидев утоптанную траву, взбитую землю, содранный мох. Потом переполошилась, хотела повернуть оленя назад. Место падения Агафона с коня пришлось на густой пихтач, который мог послужить отличным укрытием для врага. И стоило только нажать на курок, и для наших героев дальнейшее продолжение жизни могло окончиться на самом интересном месте.

Но Агафона здесь не было. Об этом говорила сдержанная Кухта. То, что произошло здесь, для Ули казалось настолько невероятным и неправдоподобным, что она несколько раз тщательно обследовала место, пока точно не убедилась, что это именно так.

А случилось вот что. С большого высокоствольного кедра на Агафона упал толстый, корявый, сухой, но тяжёлый сук. Ни раньше ни позже. Именно тогда, когда он подъехал под дерево. По всей вероятности, Кулак даже потерял сознание, потому что упал на землю всеми конечностями: ногами и руками, и даже головой. Об этом рассказали тяжёлые вмятины в мягкую грязь. Так может падать уже мёртвый зверь, битая птица или человек, не контролирующий свои действия. Если бы Агафон был в трезвом уме и координировал падение, он бы обязательно сгруппировался. Здесь же на тропе находились отчётливые ямы от конских копыт. Это испугался и убежал конь. Дальше Айкын догадалась оттащить Агафона из-под кедра в сторону, на поляну, какое-то время ухаживала за ним, приводя в чувство и оказывая первую помощь. А потом Агафон, Айкын и оставшиеся животные ушли вперёд по тропе, в надежде отыскать убежавшего коня.

По предположениям Ули, рана Агафона казалась достаточно серьезной. Обильная кровь на траве и земле. Тёмные, бордовые пятна говорили о том, что травма пришлась на голову. А это значило, что беглецы уйдут недалеко. Возможно, заночуют вон в том ближайшем ложке.

Ещё более весомым аргументом казался тот корявый кедровый сук, который упал с высоты так не вовремя, но точно в цель. Он лежал тут же, рядом с местом падения Агафона с лошади. Данному предмету воздействия на своего врага Уля придала особое значение, осмотрела не только его, но и залезла на кедр, на ту высоту, откуда он сорвался. И над выводами оставалось основательно задуматься.

Во-первых, сухой сук был ещё достаточно крепок, чтобы без всякого основания падать вниз. Он имел довольно внушительные размеры: около полутора метров длиной, толщиной с увесистый кулак мужика-старателя. Твёрдая, прочная сердцевина была крепкой, чтобы обломить его, потребуется сила медведя или в крайнем случае вес человека. Однако следов их присутствия на тот момент на кедре не было. Во-вторых, в этот день стояла сухая, безветренная погода. Значит, не могли повлиять какие-то природные силы. Остаётся только призадуматься, что произошло. Случай? Судьба? Рок? А может, какие-то неведомые, потусторонние силы?

О последнем предположении Уля подумала тогда, когда не смогла дать объясняющего ответа. Она сразу же поняла, что караван Агафона преследует ЭТО, что владело ей, парализовало сознание вчера ночью у лагеря Дьявола. Девушка вдруг вспомнила о том, как под Агафоном споткнулся и упал олень. Теперь — сломанный сучок. Нет, не зря это всё. Сразу двух совпадений за один день не бывает. Тем более таких, как последний случай, самый странный и невероятный. Она похолодела душой: возмездие! Кара за грехи! Где бы ты ни был, куда бы ты ни сбежал — везде и всегда. И уже больше не сомневалась в том ни на мгновение. За Агафоном тянутся его грехи тяжкие, и за них его наказывают.