Тайна озера Кучум

Сергей понял, о чём думает подруга. Примерно такие же

мысли витали у него в голове. Просто он ждал их подтвержде­

ния.

И снова дорога. Змеевидная тропа по девственной тайге, —

между стволов могучих кедров, в густых зарослях пихтача, по

313

В Л А Д И М И Р ТОПИЛИН

липкому стланику, вдоль крутых оврагов, в обход переплетений

завалов, под неприступными скалами и утёсами, иногда копи­

рующая берег бурной реки, а иногда уходящая в крутые горы.

Путь — кратчайшее расстояние между водоразделами, голь­

цами, белками, перевалами, долинами рек, озёр. Лучший ход,

предопределённый природной интуицией зверя, натоптанная

сотнями, тысячами, миллионами ног диких животных колея.

Кажется, что она существует со времён появления на земном

шаре первых существ. Постоянная борьба за жизнь заставила

обитателей тайги приспосабливаться, инстинкты четвероногих

существ в естественных условиях выше логики человека. И люди

должны присматриваться к поведению животных.

Люди тайги всегда пользуются звериными тропами. Уля не

исключение. Девушка быстро и в то же время аккуратно, бес­

шумно ведёт своего учага по знакомой местности. Впереди едет

Агафон. Ей приходится быть предельно внимательной. Надо

стараться держаться от него на некотором расстоянии, чтобы он

не заметил преследования.

Безопасное расстояние Уля определяет по следам. Вот в след

лошадиного копыта набегает грязная вода. Значит, впереди

идущий караван неподалёку, слишком близко. Девушка оста­

навливает верховика, какое-то время ждёт, чтобы Агафон уехал

дальше, и только лишь потом торопит животное. Но вот сбитая

травинка успела выпрямиться, встать на место, в вертикальное

положение. Значит, надо прибавить ходу, аргиш ушёл слишком

далеко. В какие-то моменты Уля спрыгивает на землю, наклоня­

ется, проверяет следы на песчаной береговой отмели. Если мел­

кие, перевёрнутые ногами животных камни успели высохнуть на

солнце, прошло около десятка минут. Те, кто едет впереди, успели

пройти несколько сотен метров. Можно ехать за ними спокойно,

не торопясь. Но вот в небольшой лужице плавает сбитая сухая

веточка. Охотница берёт её в руки, растирает. Она ещё не успела

намокнуть. Надо ждать. Лучше и точнее расстояние определяет

Кухта. Собака бежит впереди оленя на длинном поводке. При

непростительной близости она чует, волнуется, глубоко вдыхает

воздух, крутит головой, часто останавливается, предупреждает

хозяйку, что идти дальше опасно, надо подождать. Или наоборот.

314

ТАЙНА 0 3 6 Р А кучум

При остывающем следе тянет поводок, зовёт за собой, негромко

скулит, призывая идти быстрее.

Таким образом, Сергей и Уля едут позади Агафона на безопас­

ном расстоянии, около километра или немного больше. И пока

что всё обходится хорошо. Девушка понимает, что Кулак ещё

не знает о преследовании. Но ближе к ночи, перед тем как оста­

новиться на отдых, он обязательно оставит «сторожа». Может

быть, это будет надрубленная сушина, которая упадёт или

сломается, когда человек или олень собьют протянутый через

тропу кожаный шнурок. Или на россыпи обвалится хлипкий

валун. Но страшнее всего, конечно, самострел. В любом случае

Дьявол услышит, что кто-то идёт, предпримет меры предосто­

рожности, покинет место стоянки. Тогда положение ухудшится

не в пользу Ули и Сергея. Напуганный Агафон станет хитрее

росомахи. Следить за ним будет тяжело. А им надо освободить

Айкын. Как можно скорее. Иначе...

Близится ночь. Тёплое летнее солнце завалилось за ребри­

стую макушку водораздельного хребта. От недалёкого гольца

наплыла вечерняя прохлада. Сочные травы заплакали обильной

росой. Рогатый месяц завалился на спину. К хорошей погоде.

Подтверждая верную примету, к небу взметнулись ветки елей.

Где-то в горе, подзывая к себе капалят, застонала заботливая

мамаша-капалуха. Сверху вниз по логу потянул лёгкий тяни-

гус.

Уля остановилась. Всё: дальше ехать нельзя! Скоро Агафон

остановит караван на ночлег. Возможно, на невысоком пригорке

около ручейка. Там лучшее место для стоянки. Есть вода, дрова.

Но главное, с небольшой возвышенности отлично слышно,

кто едет или идёт по тропе. Будет хорошо слышно «сторожа»,

которого Кулак поставит где-то на подходе. А им надо уходить

в сторону, сворачивать с тропы, пока олени Агафона не почуяли

их запах. Уля благодарит своего бога — Всемогущего Амаку, за

то, что у Кулака нет собаки. Иначе их присутствие было уже

давно замечено.

Место для ночлега Уля выбирала сама — под склоном кру­

того подъёма на водораздельный хребет, у падающего, грему­

чего ключа. Для уставших за день оленей есть сочная трава

315

ВЛАДИМИР ТОПИЛИН

и молодой тальник. Шум воды отобьёт лишние звуки, можно

рубить дрова, ломать сухие сучья. А нисходящие с гольца по­

токи прохладного воздуха быстро унесут и растворят лишние

запахи и дым к пойме реки. И осторожный Агафон не заметит

их присутствия. И, наоборот, если Загбой и Константин поедут

по тропе, то быстро найдут их стан.