Тайна озера Кучум

Верхом едет только одна Уля. Остальные, все без исключения, идут пешком, ведя в поводу остальных четырёх оленей. После того, как Загбой уехал утром, брошенный им груз со своего Уйкана распределили по спинам других важенок. Сергею и За-лихватову просто не на чем ехать, приходится идти пешком. Такая же участь у Михаила и Кости. Они идут позади каравана, а самым последним замыкает шествие Агафон. Он как всегда — с топором в руках, изредка помечает дорогу. Это значительно замедляет передвижение, Уле приходится часто останавливаться, чтобы дождаться отставших, и это несколько раздражает. На очередной такой остановке, когда все участники экспедиции соберутся вместе, девушка спросила:

— Тятя Агафон, зачем ты ставишь затеей? Неужели непонятно, как мы итём? Как можно заплутиться там, гте ты прошёл? Тумаю, назат мы тоже пойтём все вместе…

Агафон нахмурил брови, отвёл взгляд куда-то в сторону, глухо буркнул:

— Кто его знает, вместе или не вместе. Всяко может быть, бережёного Бог бережёт…

Сказал, как будто непосильный камень на землю положил. Зачем его учит какая-то девчонка? Он своё дело знает, и в этом его не переубедить. Только тронулись вперёд, Кулак за старое, топориком тюк-тюк, и опять на чапыжине забелела новая затесь.

Медленно идёт аргиш. Проплывают и остаются позади кедровые колки, отваливают скалистые гривки, исчезают альпийские луга, синеют и растворяются за спиной горные хребты и острые пики пройденных гольцов. И наоборот — приближаются зубчатые вершинки поднебесных гор, медленно наплывают снежные белки, лохматая тайга, в которой прячется великий и грандиозный Кучум. Его ещё не видно, он где-то там, вон за тем безымянным гольцом. Уля знает, что они увидят его с того облысевшего хребтика, стоит только направить оленей чуть правее и обойти скалистую макушку стороной. Так будет лучше, потому что с левой стороны голец ограничивается отвесным каньоном.

Девушка ходила здесь два раза, вместе с дедушкой, и знает ход так, как старый медведь помнит все свои берлоги, в которых он зимовал. До хребтика осталось пару часов хорошего хода, а там, спустившись в сухой распадок, надо будет остановиться на ночлег, потому что день давно перевалил зенит и близится вечер. Но можно ли уложиться в это время?

Русские растянулись, как парное тесто. Сергей идёт позади оленей. Остальные идут на некотором расстоянии, в поле зрения видимости. Залихватов и Миша бодрятся, ставят ноги широко. Но Костя, городская кокетка, едва успевает за Агафоном. Его постоянно приходится поджидать, караулить и ухаживать как за ребёнком. В первый же день перехода натёр ноги, хорошо, что у Загбоя были запасные олочи. У костра прогорела вся одежда, не может толком просушить мокрые куртку и штаны. Топор в руках держать не умеет, рубит так, что сучья летят ему прямо в лицо. Тайгу не знает вообще, плутает в десяти кедрах. Котомку завязать не может, варить не умеет, то пересолит, то каша подгорит, то в костёр наложит сырых дров. Зачем в тайгу таких брать? Непонятно. Единственное, что может — отлично стрелять из своего револьвера. Уля видела, как он стрелял на прииске. На сорок шагов попадает в монету, а это уже из его пукалки мастерство! Никто так не может. Но разве это оправдывает его неприспособленность к тайге? Несмотря на все, парень не плачет, а молча переносит трудности. А это уже большой плюс. Может, к концу похода чему-то и научится.

Вот опять где-то затерялся далеко позади каравана. Хорошо, что кругом снег, видно следы. «Может, посадить его на оленя? — сочувственно думает Уля и тут же отрицает: — Нет уж, слишком тяжелый. Оленю хребет сломает. Пусть ещё пару дней потопает, похудеет, потом видно будет».

Уля остановила оленя, разминая затёкшие ноги, спрыгнула на снег. Подошёл Сергей, как всегда, улыбнулся:

— Устала?

— Я-то что? Ехать не шагать. А вот ваш труг, гляжу, отяжелел. Путем так хоти, к осени не тойтём… — с упрёком заметила. — Зачем такого в тайгу взяли?

— Не знаю, — стал оправдываться Сергей. — Николай сказал, что его надо обязательно брать, без него никак. Костя — ответственное лицо, пусть сам посмотрит на обстановку под гольцом. Надо подробно писать, почему люди погибли.

Через некоторое время подошли остальные члены экспедиции: Залихватов, Михаил, за ними Агафон. С нетерпением стали смотреть назад, где должен был появится Костя. В ожидании присели по колодинам, закурили. Некоторое время молчали, восстанавливая дыхание.

Подождали несколько минут, с недоумением переглянулись: где же он? Залихватов крикнул. В ответ — тишина. Молчит Костя, как будто не слышит. А уже должен был бы появиться вон за той недалёкой колкой.

Агафон нахмурил брови:

— Ну и ходок. С таким только к девкам ходить…