Тайна перламутрового дракона

Ана послушно притулилась за скрипучим массивным столом, будто вросшим ножками в землю. Оглянулась еще на маму, пристроившуюся на сундуке в ожидании обряда, а потом словно бы забыла о ней, отдавшись неласковым, но каким-то расслабляющим рукам ведуньи, расчесывающей ей волосы, а потом плетущей косу.

— О судьбе покуда не спрашивай, — предупредила та, — такие тайны только в день совершеннолетия позволено узнавать. Могу лишь напомнить о трех грехах, которые так не любят наши Создатели. Твоя мама боролась с одним из них, а тебе нужно преодолеть другой.

— Гордыню? — прошептала Ана.

— Гордыню, — согласилась ведунья. — Хорошо, что понимаешь. Значит, уже сделала первый шаг к обретению счастья. Ну а теперь — выбирай свою ипостась. Поглядим, что нам с вами дальше делать.

Последнюю фразу Ана не поняла, но ее смысл сейчас и не казался важным. В каком-то полусне она вытянула руку над столом, минуя погнутую булавку, клочок волос из конской гривы, разомкнутое металлическое кольцо, но, когда добралась до маленькой шишечки, та шевельнулась, вынудив Ану испуганно вздрогнуть. Однако ведунья только кивнула и раскрыла перед ней кожаный мешочек.

— Ольха, значит, — снова неясно пробормотала она. — Ну что ж, пусть будет ольха — хранительница домашнего очага и избавительница от неправедных мыслей. И милому заслон. С ней не забалует.

— Спасибо! — выдохнула Ана, кладя в мешочек шишку и стебель крапивы. Ведунья с интересом наблюдала за ней.

— Уколола? — поинтересовалась она. Ана кивнула. — Это хорошо, — заявила старуха. — Значит, правильную выбрала травку, способную защищаться и защищать. Да и ты теперь знаешь, сколь болезненны бывают уколы.

Ана виновато улыбнулась, а ведунья между тем затянула мешочек веревкой и вручила его гостье.

— Гребешок не предлагаю: в тебе отцовская кровь, а она посильнее моих заговоров будет, — сказала она. — Только вспомни об этом, когда потребуется. И воспользуйся с толком.

Ана пообещала последовать ее наставлениям, но оказалось, что старуха ее уже не слушала. Вместо этого она обернулась к Аниной матери.

— Сдержала слово, — улыбнулась она. — Знаю, как было нелегко и сколько раз хотелось отвернуть, отчаявшись. Но разве счастье не стоило этих усилий?

— Вы же знаете мой ответ, — улыбкой отозвалась и мама. — Всю жизнь я вспоминаю добром ваш совет. Правда — чего скрывать? — не всегда удается ему следовать.

— Такова человеческая сущность, — будто извиняясь, усмехнулась ведунья. — Никуда не деться от бремени сомнений. Я была рада увидеться с тобой и твоей дочерью. Надеюсь, однажды в эту дверь постучат и твои внучки.

— А я надеюсь, что вы им откроете, — сказала мама и протянула ведунье корзинку. — Тут пирог с черникой и пуховый жилет. Прошлый-то, боюсь, давно поизносился.

— Знаешь, чем угодить старухе, — не стала отказываться ведунья и, просунув руки в отверстия обновки, удовлетворенно запахнула полы. — Хорош! — похвалила она. — И спина сразу ныть перестала. Глядишь — скоро и распрямится, будто у юной девицы.

Они перекинулись еще несколькими фразами, потом мама поблагодарила хозяйку за гостеприимство и заторопилась домой. Ведунья проводила их до дверей, однако на улицу не вышла.

— Если надумаешь, приходи в день совершеннолетия, — напомнила она Ане. — Только не обещаю, что все мои ответы придутся тебе по душе.

Ана покачала головой.

— Самый главный ответ я уже получила, — искренне сказала она. — Остальное, я надеюсь, мы с Хедином как-нибудь разгребем и сами.

Ведунья улыбнулась наконец и ей, и Ана лишь сейчас заметила, что глаза у нее были такого же цвета, как камни в мамином свадебном браслете.

***

— Снова трусишь, Хед!

Вот это огреб от любимой! Ажно дар речи потерял, позволив Ане после этого заявления просто гордо уйти. Впрочем, может, это и к лучшему? Во-первых, Хедин таким образом получил то, чего и добивался: отговорил Ану провожать его в дальний путь. А во-вторых, ближе к полуночи, как последний недоумок, осознал, сколь был не прав. И как точно Ана подметила его трусость.

Выступление объединенной армии было назначено на пять часов утра. Большей части войск предстояло проделать путь до границы верхом на лошадях, самых же лучших охотников на драконов во главе с Хедином и Вилхе должны были доставить на границу ящеры. Командование рассчитывало, что этот отряд заманит хотя бы нескольких из крылатых помощников кочевников в ловушку и обезвредит до начала главной битвы.