Тайна перламутрового дракона

Путь до дома Нетелл был вполне достаточным, чтобы прохладный весенний воздух прочистил мозги, позволив Хедину собрать себя воедино и настроиться на разговор с Джеммой. Если он все-таки совершил непоправимое, надо будет сразу объяснить, что ей не придется расплачиваться за его несдержанность. Но Хедин всю дорогу посылал богиням просьбы, чтобы Эдрик что-нибудь неправильно понял. Не настолько Хедина пугал брак с Джеммой: в конце концов, она была отличной девчонкой и далеко не самым плохим вариантом в сложившихся обстоятельствах. А вот сможет ли Хедин простить себя, если сделает Джемму несчастной? Она-то точно никак этого не заслуживала. Обесчесть ее кто другой, Хедин собственноручно шею бы этой мрази свернул, заступившись, как за младшую сестру. А вот что делать с собственной шеей, не знал. И ощутимо боялся застать Джемму в слезах или, что еще хуже…

Джемма на заднем дворе ожесточенно выдирала из земли стебли прошлогодних цветов, но присутствие Хедина почуяла сразу. Распрямилась, обернулась.

Лицо ее было опухшим, но сухим, однако цвет глаз…

Цвет говорил слишком о многом. И Хедин замешкался возле ограды, прежде чем заставить себя зайти внутрь.

Джемма несколько настороженно следила за его приближением, а у Хедина мысли скакали в голове, и он судорожно пытался выдавить из себя хоть слово, чтобы начать разговор. Что ей сказать? Утешать начать или извиняться? Или сразу предложение сделать, пока она камнем в него не запустила?

— Тебе ведь тоже хочется Эдрика убить? — неожиданно поинтересовалась Джемма, и Хедин застыл, как вкопанный. Вот такого начала разговора он ожидал меньше всего на свете. Однако не признаться себе в том, что похожее желание возникало у него с завидной периодичностью, не мог. — Вчера ты, во всяком случае, был настроен на это весьма решительно.

Хедин вдруг поймал себя на мысли, что, пожалуй, даже снаружи видно, как у него шевелятся извилины. Он тщетно пытался понять, намекает ли Джемма на общую ночь или ограничивается поведением Хедина возле крепостной стены. Он тогда, помнится, предъявлял Джемме какие-то нелепые претензии в адрес ее вероломного дружка и теперь безумно хотел, чтобы речь шла именно об этом.

— А ты костер готовишь, чтобы женишка нашего подрумянить? — покосился Хедин на целую кучу вырванных трав. Задать прямой вопрос смелости так и не хватало, но надежда крепла с каждой секундой: вряд ли обесчещенная девушка станет вести себя так, как Джемма.

И вдруг обозлился на самого себя: вчерашняя трусость слишком дорого ему встала, чтобы повторять подобные ошибки.

Не дожидаясь ответа на свой вопрос, он шагнул вперед и довольно грубо сжал руку Джеммы чуть ниже локтя. Джемма ойкнула и посмотрела на него с удивлением.

— Я последняя сволочь, если вчера дотронулся до тебя хоть пальцем! — твердо заявил он, выдерживая ее взгляд. — Но поверь, я никому не дам повода упрекнуть тебя в том, что…

Джемма замотала головой и вдруг бросилась ему на шею, разразившись совсем уж неожиданными слезами. Хедин сомкнул руки и с несвойственной ему нежностью погладил ее по спутанным кудрям, закрывающим половину спины. Этот поступок Джеммы совершенно не объяснил ему истинного положения вещей, но уже то, что Джемма не прониклась к нему ненавистью, радовало и немного успокаивало.

— Эдрик, он… Я… Я объяснить хотела… А он… — бормотала она ему в плечо, рассказывая, как бывший лучший друг отозвался о ней, застав в чужой спальне, а Хедин чувствовал только, что все сильнее разочаровывается в младшем брате. Почему-то и мысли не возникло, что Джемма хочет оговорить Эдрика: слишком искренне звучали страдания в срывающемся голосе. А вот о подобном чистоплюйстве брата Хедин раньше понятия не имел. Впрочем вдруг оказалось, что он вообще его не знал, по какой-то необъяснимой причине считая, что Эдрик отдает предпочтение Джемме, а не Ане. Ошибся. И Джемма, кажется, тоже. И оттого так больно ей сейчас и так страшно, и нужна поддержка и защита. И уверенность в том, что хоть кто-то на ее стороне.

— Он пожалеет о каждом своем слове! — жестко пообещал Хедин. — Не плачь, сестренка, разберемся!

Привычное «сестренка» сорвалось с губ раньше, чем он успел подумать о возможной неуместности этого слова, однако Джемма не усмехнулась и не поправила его.

— Всю жизнь мечтала о старшем брате, — неожиданно проговорила она и, всхлипнув пару раз, посмотрела Хедину в лицо, — который не отвернется, даже узнав о том, сколь низко пала его сестра.

Хедин повел плечами, отчаянно желая, чтобы он сейчас правильно понимал ее слова. Если Джемма согрешила с кем-то другим…

В этот момент он был бы последним, кто захотел бы ее осудить.

— Эду отомстить решила?

Джемма вздохнула и кивнула.

— Только не спрашивай, как и с кем, ладно? — осторожно попросила она. — Я… Понимаю, что глупость сделала, но чего уж теперь?.. Не воротишь…

Хедин на мгновение замешкался, пытаясь понять, что его смутило в словах Джеммы, но облегчение от того, что все-таки не он оказался подлецом, накрыло с головой, вытеснив все подозрения.