Тайна пиратской бухты. Тайна лесного дерева

– Если мне не изменяет память, – по тоненьким образовавшимся складкам на лбу Тима было заметно, как напрягся его мозг, – лопату я сунул обратно в багажник после того, как выкопал ямку для костра. А топор…

– А топор могли просто-напросто завалить дровами, – подсказала Пэм. – Поэтому… Кстати, а топор-то цел?

– Ну, конечно, – успокоил ее Тим. – Папа вчера вновь нарубил сухих веток и сучьев для костра. Посмотри, куча дров громадная.

– Хорошо. Но раз так, то ему не трудно было бы разжиться инструментом в деревне. Стащить их в каком-нибудь сарае…

– Да, – не стал отрицать Марк, – однако я все еще ношу в себе одну теорию, которую обязательно нужно проверить. А с учетом новых появившихся фактов – она только окрепла! Уверен, как только мы отыщем Кира, он прольет белый свет на важные вопросы!

Куда подевался Кир

– Стоило бы сначала навестить бродягу, пока он снова не испарился, – раздумывал Тим, безо всякого интереса срывая макушки мятлика на ходу и тут же их выбрасывая в траву. – Кир ведь от нас никуда все равно не денется. Зуб даю, что он полдня просидит в своей обители у озера! Там мы его и расспросим о всяком, правда ведь?

– Именно это мы сейчас и делаем, – ответил Марк, сворачивая на просеку. – Мы направляемся по горячим следам к сторожке лесника. Я уже отсюда носом чую запах дыма.

Когда среди деревьев показалась темная руина сторожки, укрытая могучим стволом, сомнений не осталось – бродяга был на месте. Он сидел прямо на голой земле у костра и жарил что-то в огне, насаженное на длинную гнутую веточку. Ребята даже слышали его невнятное довольное бормотание. Вверх от его очага тянулся серебристый дымок и тут же рассеивался, раздуваемый игривым ветерком. Откуда-то издалека слышался приглушенный стук от клюва дятла и тут же тонул в мягком шелесте густых крон.

Когда детективы подошли достаточно близко, что бы их шаги были услышаны, бродяга вздрогнул и бросил резкий и насупленный взгляд через плечо. Было ясно, что он не шибко жаловал гостей и, конечно, совсем их не ждал. В ту же минуту у него вдруг разыгрался обширный кашель с противными грудными хрипами. И только когда приступ прошел, бродяга со смаком вытер губы рукавом своего замызганного пиджака в прорехах.

– Что уставились, ребятня? – забавно картавя, просипел он, воззрившись на троих детективов, остановившихся в пяти шагах от его костра. – Никогда не видели, как человек у огня пытается отдохнуть от всяких там назойливых маленьких людишек?

– Вообще-то видели, – и глазом не моргнув, парировал Марк. – Два раза у нашей стоянки видели вас. Относительно недавно и вчера днем. Высматривали кого? Или так, мимо проходили? – Марк вел себя довольно-таки нагловато, стараясь держаться на равных с неприветливым незнакомцем. – Хотелось бы убедиться, что вы не станете у нас ничего красть.

Оказалось, что дерзость главы детективов не только не разгневала бродягу, но напротив, даже позабавила. Он развернулся к ним в пол-оборота и скривился в невыразительной улыбке, обнажив редкие зубы. Большой длинный нос на худом лице, вымазанном пылью и сажей, был похож на одинокую гору, возвышающуюся на голой равнине. На голове его красовалась сморщенная шляпа, опущенная до самых ушей. Подбородок терялся в зарослях всклокоченной пепельного цвета бороды. Одет он был в заляпанную пятнами рубаху, выглядывающую из под ветхого пиджака, фланелевые пыльные брюки и стоптанные башмаки со стертыми каблуками.

– А ты парень ничего, – ткнул он в сторону Марка грязной пятерней. – Не пропадешь. Да только ничего я не крал у вас. Так-то! Ходил рядом, точно. Ягоды искал, а кто мне запретит? Может быть, ты, белобрысый? – он с иронией во взгляде уставился на Тима, а тот в свою очередь тихонько засопел. Этот человек ему совсем не нравился. – Или ты, хворостина? Хе-хе!

Последнее оскорбление было адресовано Пэм, но она проглотила обиду и ничего не ответила.

– Никто запрещать не станет, да только у нас соль пропала. Не слыхали об этом? – Марк буравил глазами бродягу.

– Соль? – на секунду бродяга замер в раздумье. – Ну, ничего такого не видел. Зачем она мне? От соленого очень пить хочется, а где ж водой запастись? Из деревни гонят всяко, к колодцу за двести шагов не подобраться. Во! – осененный внезапной идеей, он сложил губы в кружок и заискивающе поглядел на трех детективов. – А ну, молодняк, вот вам бутыль пустая. Добегите-ка до деревеньки, не поскупитесь водички набрать бездомному, как вам?

– Сначала оскорбляете разными словами, а теперь водички захотели? – вздернула нос оскорбившаяся Пэм. – Еще чего! Решайте свои проблемы сами!

– Ишь ты, девчонка! А все туда же! – отстранился от ребят бродяга поближе к костру, словно ища защиты у пляшущего пламени. – А ну, проваливайте подобру-поздорову отсюда. Нечего шастать здесь. Мое место, ясно вам? Я первый сюда пришел. Катитесь к себе, пока я не разозлился!