Тайна подземного хранилища

– Ах, но не все желания настоящие, – сказал мистер Фэлборг. – По крайней мере, для желаниеда. Желание должно быть загадано на чём-то: задувая свечи на праздничном торте, разламывая вилочковую косточку или бросая в фонтан монетку. А когда кто-то ещё беспрестанно следит и выжидает, чтобы украсть эти желания сразу после того, как их загадали… – Он бросил на Вэна красноречивый взгляд. – Теперь ты понимаешь, почему эти несчастные создания сталкиваются с острой нехваткой пищи?

Вэн вспомнил, как Галька доставала из фонтана монеты и как Барнавельт сидел на люстре над праздничным тортом Питера. Он вспомнил подземный зал с бесчисленными стеллажами бутылок с закупоренными в них желаниями. Что, если Галька лукавила и Коллекционеры собирали желания не только для всеобщей безопасности? Что, если они забирали эти желания у других? У тех, кому они нужны для выживания?

Вэн опустил взгляд и встретился глазами с маленьким желаниедом.

– Они не только голодают, – продолжил мистер Фэлборг. – На них ведётся охота.

– Кто… – Вэну пришлось сделать паузу, чтобы проглотить комок в горле. – Кто на них охотится?

Следующие слова мистера Фэлборга прозвучали очень тихо, но в закрытой комнате Вэну не составило труда их расслышать.

– О, я думаю, ты знаешь ответ на этот вопрос.

Вэн опять сглотнул.

– Поэтому я почувствовал необходимость тебя предупредить. – Мистер Фэлборг взял с ближайшей полки маленькую деревянную коробочку. – Коллекционеров много. И они опасны.

По спине Вэна пробежал холодок.

Мистер Фэлборг открыл полированную крышку.

– Выходи, – прошептал он. – Никто здесь тебя не обидит.

Существо, размерами и видом похожее на летучую лисицу, доверчиво вскарабкалось по руке мистера Фэлборга и прижалось к его шее, напоминая клочок тумана.

– Миссия тех Коллекционеров заключается в том, чтобы отлавливать и морить голодом этих несчастных созданий, пока они не станут маленькими, слабыми и беспомощными. Со временем они все будут истреблены. – Мистер Фэлборг кивнул на ряды коробок. – Если я сотрудник зоопарка, то они тюремщики. Мучители. Палачи. – Он поймал шокированный взгляд Вэна. – Даже представить страшно, не так ли? – Он погладил маленькое существо на своём плече. – Это ещё одна причина, почему Коллекционеры предпочитают скрывать своё существование. И если кому-то не повезёт увидеть Коллекционера за работой, то его или её заставят им помогать… либо устранят.

Спину Вэна будто сковало вечной мерзлотой.

Плавно, чтобы не потревожить устроившегося у его шеи желаниеда, мистер Фэлборг сунул руку в карман, достал маленький белый квадрат и протянул его Вэну на открытой ладони.

Вэн прищурился, всматриваясь. Квадратом оказалась фотография.

Знакомая фотография.

Та самая, что сейчас лежала в кармане Вэна. Этот снимок был не столь помятым и выцветшим, но на нём были изображены те же самые улыбающиеся мистер Фэлборг и более юная Галька.

Внезапно Вэну стало трудно дышать.

– Они забрали мою внучатую племянницу. – Голос мистера Фэлборга был тих и печален. – Пять лет назад. Больше я её не видел, но я всегда ношу с собой эту фотографию.

«Я её знаю! – хотелось закричать Вэну. – Она в порядке!»

Но затем он вспомнил настойчивое выражение лица Гальки, когда она отдала ему свою копию снимка. «Я знаю обе стороны», – сказала она, будто Вэн знал, о чём речь.

Но он не знал.

Так Галька была пленницей? Но по ней было не похоже. Может, она пыталась передать ему некое тайное послание? Что, если всё сказанное ею было ложью? Если он сейчас расскажет о ней мистеру Фэлборгу, вдруг это поставит её, или его, или всех под удар? Вэн не знал, во что верить. К тому же мистер Фэлборг уже бережно убирал снимок назад в карман. Вэн решил в привычной для себя манере, что безопаснее будет слушать других, чем говорить самому.

– Как и её, они вынудят тебя присоединиться к ним, – продолжил мистер Фэлборг. – Ты заслуживаешь, по крайней мере, знать, что именно ты будешь помогать им делать. – Он ещё раз погладил существо на своём плече и подождал, пока Вэн не встретится с ним взглядом. – Но у тебя всё ещё есть выбор. Если ты хочешь, ты можешь воспользоваться этим шансом – крайне редким шансом – и помочь этим существам и их виду. Но для тебя это будет сопряжено с высочайшим риском, – не отводя глаз, добавил он. – Я не хочу подвергать тебя опасности, мастер Марксон, но правда состоит в том, что она уже тебе угрожает.

Страх, будто чья-то невидимая рука, сжал горло Вэна. Но затем желаниед поднялся по его руке и, свернувшись калачиком у локтя, погладил своими маленькими лапками кожу Вэна, и внезапно невидимые пальцы разжались. Вэн сделал глубокий вдох. Так странно: держа в руках такое маленькое и ранимое создание, он ощущал себя больше и сильнее, чем когда-либо.

– Что я должен делать? – спросил он.

– Продолжай делать то, что у тебя и так отлично получается, – сказал мистер Фэлборг. – Подмечай всё. Отправляйся назад к Коллекционерам. Узнай, где и как они содержат этих существ. Сколько их там. Как плохо с ними обращаются. Найди слабости в их охране. А затем приходи ко мне и поделись всем, что ты узнал.