Тайна Полуночного павлина

– Бедняга, – сказал он, протирая густые усы салфеткой. – Чудаковатый, конечно, был старик. Всё оставил коту, это надо же! Ужасная глупость, я вам скажу. Но при этом человек он был достойный и стрелял метко. Правда, после того как ушёл из армии, возомнил себя учёным. Сидел безвылазно у себя в библиотеке, чах над древними книгами, ахал над картинами. Мне его было не понять. Так или иначе, Фэйрли у нас все любили. И страшно расстроились, когда он умер.

– Из-за несчастного случая с револьвером, да?

– Всё верно. Пренеприятная история.

Пожилой джентльмен подался вперёд и окликнул врача, сидевшего напротив.

– Эй, Бейтс, тебя же тогда вызвали к покойному Фэйрли? Что с ним случилось?

Врач поднял взгляд от тарелки с рыбой.

– А, он чистил один из своих револьверов, и тот выстрелил прямо у него в руках. Бедняга скончался на месте.

– Знаешь, я в это никогда не верил. – Пожилой джентльмен покачал головой. – Он был человек внимательный, дотошный, редко ошибался и уж точно не допустил бы такого. Где это видано, чтобы револьвер случайно выстрелил, когда его чистишь? А Фэйрли отлично разбирался в оружии, в этом я поклясться готов! А как же иначе – человек военный. Как-то раз показал мне свои медали – их у него была целая дюжина. Кстати, у Фэйрли была одна из лучших коллекций огнестрельного оружия в графстве…

Софи поняла, что разговор вот-вот снова перейдёт на любимую тему пожилого джентльмена, и поспешно его перебила:

– То есть в его смерти было нечто… как бы сказать… необычное?

Старик вскинул брови и, сощурившись, посмотрел на неё в монокль:

– Необычное? Не совсем понимаю, о чём вы, моя дорогая.

Врач улыбнулся девушке. Он уже кое-что знал о конторе «Тейлор & Роуз» и теперь спросил:

– Намекаете на насильственную смерть? Тело в библиотеке, ужасная тайна… Полагаю, это как раз по вашей части?

Софи покраснела:

– Я всего лишь хотела сказать, как это удивительно, что осмотрительный полковник, который хорошо разбирался в оружии, пал жертвой столь нелепого случая.

Доктор Бейтс кивнул:

– Да-да, тут вы правы. Пожалуй, нам следовало бы глубоко об этом задуматься… Если бы не одна малюсенькая деталь.

– Какая? – полюбопытствовала Софи.

– Полковник Фэйрли погиб в библиотеке, – объяснил врач. – В то время она была заперта изнутри, и окна тоже были закрыты и заперты. Не могли же его застрелить через закрытую дверь? – Он ухмыльнулся и отпил глоток вина из бокала. – Да и сложно представить, чтобы у кого-то поднялась рука на старика Фэйрли. Он был удивительным человеком – всем нравился, я ни разу о нём слова дурного не слышал.

– Верно, верно, – пробормотал пожилой джентльмен.

– К тому же Фэйрли был уже не молод, – добавил врач, увлекаясь разговором. – Зрение у него начало портиться, память – сдавать, руки – подводить. Со стариками всегда так.

– Ну спасибо, доктор, – язвительно произнёс пожилой джентльмен. – Некоторые из нас до сих пор пребывают в добром здравии. Знаете, моя дорогая, – обратился он к Софи, – вот что я вам скажу…

Но Софи так и не узнала, что хотел сказать старик. Хозяйка отвернулась от своего соседа, сидевшего от неё по правую руку, к мистеру Синклеру. Это был знак всем гостям также повернуться, и все тотчас последовали её примеру. Вероника повернулась к Винсенту и выжидающе на него посмотрела, но тот пренебрёг правилами этикета и продолжил разговаривать с Лил. Вероника нахмурилась, и Софи заметила, что леди Фицджеральд тоже недовольна.

Прежде чем повернуться к мисс Селине, врач перегнулся через стол и прошептал Софи:

– Знаете, в смерти полковника Фэйрли есть одна загадочная деталь. Разумеется, когда зачитали его завещание, поднялся ужасный шум. Человеком он был богатым, и многие почувствовали себя обделёнными. Внучатый племянник, который должен был унаследовать все средства, нанял юристов, чтобы отстоять свои права. Он устроил настоящий скандал и потребовал составить опись всего имущества Фэйрли: антиквариата, картин, книг, серебра, коллекции оружия. И всё было на месте, вплоть до жалкой булавки с жемчужной головкой – всё, кроме одной вещи.

– Какой? – нетерпеливо спросила Софи.

– Небольшой картины, висевшей в библиотеке. И в ней не было ничего особенного, нет-нет. Старая, грязная картинка, ничем не примечательная – наверное, купленная где-то на распродаже. Она исчезла без следа. Загадка, правда? – Доктор Бейтс подмигнул.

Сердце Софи тревожно забилось.

– О… Любопытно! А кто художник, неизвестно? – спросила она беспечно.

Врач пожал плечами.

– Боюсь, что нет. Но сомневаюсь, что картина имела хоть какую-то ценность. Вполне возможно, что старик успел её кому-нибудь отдать до своей смерти или просто-напросто выбросил, потому что она ему надоела.

Он снова улыбнулся ей и хотел было повернуться к мисс Селине, но Софи поспешно задала ещё один вопрос:

– Простите… а вы не помните, что было изображено на картине?

– О, я не сказал? – Доктор Бейтс отпил вина. – Дракон. Золотой дракон.