Тайна полуразрушенной стены

– О, это похоже на город-призрак, – сказала Нэнси, осматривая ржавые машины, покрытые слоями пыли. – Подумать только, что это когда-то было процветающей фабрикой, пап. Для чего использовалась эта машина? – указала она на одну из них.

– Обрезка, – объяснил её отец. – Раковина моллюска помещалась сюда. Оператор опускал рычаг, и вниз опускалась круговая стальная пила. Вуаля! Небольшой диск из раковины падал в лоток. Другая машина нарезала ракушку на кусочки одинаковой толщины, и в результате получалось несколько перламутровых пуговиц!

– Как изобретательно! – восхитилась Нэнси.

– Пуговицы проходили ещё через одну машину, которая их полировала, – продолжил мистер Дрю. – Последняя операция – просверливание отверстий в них.

– Пап! Смотри! – неожиданно крикнула Нэнси.

Кусок рваной бумаги торчал из щебня в дверном проёме. Рядом с ним в толстом слое пыли виднелись следы. Нэнси подняла бумагу, это была часть какой-то записки. Почерк был твёрдым и разборчивым:

Дорогая З,

Одна

который я

в стене

известным

достойным

– Интересно, – заметил мистер Дрю, рассматривая бумагу. – Но не могу сказать, что очень познавательно. Следы могут стать лучшей подсказкой. – Он наклонился, чтобы рассмотреть их. – Свежие, без сомнения, – произнёс он. – Возможно, те двое побывали здесь после взрыва.

– Если так, то это доказывает, что они ищут то, что, как они думают, тут спрятано и может быть найдено только с помощью взрыва.

– Не обязательно. Взрыв мог быть несчастным случаем, или имел другие цели и совсем не касался дела о наследстве Джулианы, – заметил мистер Дрю.

Нэнси посмотрела на разорванную записку.

– Я всё равно считаю, что наткнулась на стоящую подсказку. Уверена, что пропущенные слова содержат тайну.

Она положила в карман записку и неохотно покинула фабрику со своим отцом.

Позже, дома, Нэнси провела более часа, пытаясь определить недостающие слова записки. Кто их написал? Бумага казалась старой, чернила немного выцвели.

– Не удивлюсь, если Уолтер Хит написал это, – сказала она Ханне Груин.

– Я знаю, как ты могла бы это выяснить! – произнесла экономка.

– Как?

– Уолтер Хит был членом исторического общества Ривер-Хайтса до самой своей смерти. Я уверена, в обществе есть образцы его почерка.

– Ханна, ты гений! – закричала Нэнси, обнимая женщину. – Я сейчас же отправляюсь в историческое общество!

Удача была на стороне юной сыщицы. На этикетках, книгах и предметах мебели, которые Уолтер Хит передал музею, она нашла несколько образцов почерка умершего владельца усадьбы.

"Тот же самый, что и в записке! – взволнованно заметила Нэнси. – Теперь мне нужно найти недостающую часть сообщения! Но у Даниэля Гектора может быть всё остальное!"

Нэнси решила ещё раз обратиться за помощью к отцу, и попросила его поговорить с адвокатом о деле Хита. Карсон Дрю исполнил её просьбу, а затем сообщил о результатах дочери.

– Гектор, конечно, отказался обсуждать это дело.

– Он ничего тебе не рассказал? – спросила Нэнси.

– Ничего заслуживающего упоминания. Как только я заговорил о замке Хит и фабрике пуговиц, он спрятался в своей раковине как устрицы Сэлти!

– Ты упомянул имя Джулианы?

– Да. Мистер Гектор подчеркнул, что всё ещё ищет её.

Тайна Замка Хит была также далека от разгадки, как и раньше. Нэнси хотела повторно посетить имение во второй половине дня, но это оказалось невозможно. Отец взял с неё слово не ходить туда в одиночку. Ни Бесс, ни Джорджи не были свободны и могли сопровождать её только на следующий день.

На следующий день после воскресной церковной службы три девушки отправились в автомобиле Нэнси, взяв с собой ленч. По дороге Нэнси рассказала о последних достижениях в разгадке тайны. Она добавила:

– Ничто не должно заставить уйти нас с территории замка, пока мы не исследуем каждый уголок и закоулок!

Вскоре впереди замаячила знакомая стена границы имения, покрытая плющом. Нэнси припарковалась в прохладном туннеле из нависающих деревьев. Автомобиль был надёжно спрятан.

Вместе со своими подругами она вышла из машины, подошла к ржавым воротам и заглянула в щель между прутьями. Территория казалось такой же безлюдной, как и всегда, но внезапно девушки услышали лай собак.

– Послушайте! – воскликнула Нэнси. Через мгновение она добавила: – Они в имении!

– И всё ближе, – нервно добавила Бесс. – Это меняет дело. Мы не можем пойти туда прямо сейчас!

Она хотела вернуться к машине, но Джорджи и Нэнси медлили, не желая уходить. Вскоре они увидели двух больших чёрно-белых собак.

– Опасно выглядят, – прокомментировала Джорджи. – Очевидно, их оставили здесь на страже.

Когда собаки увидели незваных гостей, они залаяли ещё громче, чем прежде. Одна из них подошла к воротам, свирепо зарычала на Нэнси, а передними лапами упёрлась в прутья ворот.

Вместо того чтобы отступить, она ласково с ним заговорила.

– Привет, старина. Давно вы приехали сюда?

К изумлению Бесс животное начало вилять хвостом. Нэнси протянула руку через прутья ворот и погладила его по голове.

– Будь осторожна! – предупредила Бесс.