Тайна пропавшей звезды

— У него есть письмо от похитителей — это очевидно, — сказал Юп.

— Да, в кармане пиджака, — добавил Пит. — Как бы нам взглянуть на него?

Боб улыбался: такая улыбка всегда означала, что ибо у него есть план, либо он увидел красивую девушку. Сейчас она означала и то, и другое. Через минуту он остановил официантку, перекрыв ей дорогу. Это была восхитительная брюнетка с тремя серьгами в левом ухе.

— Как дела? — спросил Боб; знаменитое обаяние Боба Эндрюса работало на полную мощь. — Мы не знакомы, но что-то подсказывает мне, что, если я попрошу тебя об одолжении, каким бы странным оно ни было, именно ты мне и не откажешь.

Она весело улыбнулась в ответ.

— С каким продюсером ты хочешь увидеться? — спросила она.

Боб покачал головой.

— Я хочу, чтобы ты пролила что-нибудь на пиджак Марти Морнингбаума, а потом отнесла бы на этот пиджак на кухню.

Официантка перевела взгляд на Юпа, потом на Пита.

— На пиджак Марти Морнингбаума? А почему бы мне сразу не вскрыть себе вены? — сказала она. Чего ты хочешь? Украсть его бумажник? Или записную книжку? Ты просто ненормальный.

— Я не вор, — ответил Боб, глядя на нее честными глазами. — И это не шутка. По правде говоря, это вопрос жизни и смерти.

Официантка уставилась на Боба и в ответ получила его лучшую улыбку из серии «Какая ты красивая». Наконец и она улыбнулась.

— Почему бы и нет? Ну, уволят меня — какая разница? Мне уже надоела эта идиотская работа, — сказала она и ушла.

Чтобы не быть на виду, Боб, Пит и Юп выскользнули в буфетную между столовой и гостиной и стали ждать, гадая, сумеет ли она сделать то, что обещала.

Скоро они услышали звон разбитого стекла, и одновременно заговорили три голоса. Официантка извинялась. Метрдотель бушевал. А Марти был спокоен и снисходителен.

Через несколько секунд она принесла на кухню залитый водой пиджак.

— Дай мне чистое полотенце, — сказала она подруге.

Юп взял пиджак и залез во внутренний карман.

— Ура! — сказал Юп, доставая письмо. Он развернул его.

В письме говорилось:

«Приезжай к телефонной будке на автозаправке Гэри, авеню Ван Найза, в воскресенье в десять вечера. Выкуп — один миллион долларов. Приезжай один или Диллер — покойник».

Боб быстро переписал письмо, пока официантка, как сумасшедшая, вытирала воду с пиджака Марти Морнингбаума. Потом Юп убрал письмо обратно карман пиджака. Поблагодарив официантку, они бегом бросились к машине Пита. Там Юп перечитал копию письма.

— Кто-нибудь знает, где автозаправка Гэри? — спросил Юп.

— Я знаю, — ответил Пит. — Это большая заправочная станция, там всегда много машин. Весь обслуживающий персонал передвигается на роликах. Огромное количество народу приезжает туда просто поглазеть.

К восьми часам вечера сыщики были напротив заправки Гэри. Та ярко светилась неоновыми огнями, по радио гремела музыка. Пит поставил машину возле какого-то медицинского заведения и очень надеялся, что Морнингбаум не узнает его «вегу», когда подъедет.

А потом ребята просто смотрели и ждали. Со своего наблюдательного пункта они видели бензоколонку, людей на роликах и две телефонные будки. Одна из них была ближе к улице, а другая — к зданию.

Время тянулось медленно еще и потому, что они знали: до десяти ничего не произойдет.

— Зачем было так рано приезжать? — спросил Пит Юпа.

— Ш-ш-ш, едет, — прошептал Боб.

Было 9:58.

Они видели, как длинный белый «мерседес» медленно въехал на заправку и остановился у неработающего компрессора. Распахнулась задняя дверь, и вышел Марти Морнингбаум. В руках он держал большой кожаный чемодан.

Миллион долларов — в одном чемодане.

— В письме было сказано: «Приезжай один». Почему же Морнингбаум приехал с шофером? — удивился Юп.

— В Голливуде это и значит — один! — объяснил ему Боб.

Марти прижал к себе чемодан обеими руками и понес его к той телефонной будке, что была ближе к улице. Внутри ему с чемоданом было не развернуться. Ровно в десять часов, когда он закрыл дверь, раздался звонок.

Морнингбаум дал ему немного позвонить, вытер пот со лба. Он не отрываясь смотрел на свою машину.

— Чего он ждет? — спросил Пит.

Наконец он снял трубку. За время телефонного разговора он не произнес ни слова, только постоянно кивал на все, что ему говорили. Потом повесил трубку.

Пит включил двигатель «веги» и медленно выехал со стоянки вслед за автомобилем Морнингбаума. Так они доехали до начальной школы в тихом пригороде недалеко от Бель-Эр.

— Вероятно, похититель уже здесь, — тихо сказал Юп, когда они приближались к школе. — Нельзя, чтобы он нас заметил.

Пит выключил двигатель, и сразу же погасли фары. Потом они тихо шли следом за Марти, держась на приличном расстоянии от него. Они остановились в тени и смотрели, как Марти с грохотом тащит чемодан на колесиках по земле. Он подходил к детской площадке.

Было темно, небо покрывали тучи, сквозь которые пробивался слабый лунный свет. Пит почти ничего не видел. Но то, что он слышал, не вызывало никаких сомнений.