Тайна простуженного дракона

Мальчики бросились в сторону от дороги и упали на землю, стараясь укрыться за тощими кустиками, окружающими какой-то пустырь.

Шаги приближались. Человек ступал тяжело, твердо; от его походки веяло самоуверенностью, даже агрессивностью. Вдруг характер шагов изменился: они замедлились, стали более мягкими, осторожными. Мальчики тесно прижались к земле, пытаясь стать совсем незаметными… Какой ужас! Незнакомец направлялся прямо к ним!..

В ночной тьме возник массивный силуэт. Они сразу узнали его… как узнали и предмет, который он сжимал в руке.

Ружье!.. Это было то огромное ружье, которым им не далее как вчера угрожал мистер Картер. Человек, который ненавидит собак, детей и, видимо, весь мир!

И вот эта в высшей степени страшная личность стояла теперь на дороге, всего в нескольких метрах от мальчиков. Картер вслушивался в тишину. Даже в темноте можно было различить его темные сердитые глаза, сжатые губы, сурово стиснутые челюсти. Постояв немного, он пробормотал:

— Странно!.. Чем угодно готов поклясться, тут что-то шевелилось…

Он наклонил свою крупную голову, оглядывая кусты, потом дошел до лестницы, потоптался там, затем повернулся и удалился в ту сторону, откуда пришел. Три Сыщика дождались, когда его шаги затихнут, потом медленно поднялись.

— У-ух! — выдохнул Боб. — Какое счастье, что он нас не заметил!

— Еще бы! — поддержал его Пит. — Держу пари, он даже спит со своей пушкой… На кого он с ней, интересно, вышел сегодня?

— Ладно, теперь в путь, — сказал Юпитер. — Надо поскорее добраться до лестницы… Поторопитесь!

Через минуту они стояли на верхних ступеньках.

— Дорога свободна! — объявил Пит.

Стараясь производить как можно меньше шума, Три Сыщика стали спускаться. По мере того как они приближались к пляжу, им дышалось все свободнее. Шум прибоя внизу был достаточно сильным, чтобы заглушить их шаги.

Пит первым спрыгнул на песок.

— Уф! Никаких признаков неприятеля!.. Интересно, дракон, который живет в пещере, оценит наш маленький киносеанс?..

— Скоро узнаем, — сказал Юпитер. — Если, конечно, он дома…

— Я бы нисколько не обиделся, если бы его дома не было! — признался Боб. — Меня больше всего интересует туннель. Дракона я с удовольствием уступлю вам.

Три Сыщика подошли к первой пещере, которую они обследовали вчера. К большому удивлению Пита и Боба, Юпитер, не остановившись, прошел мимо.

— Эй, постой! — шепотом окликнул его Боб. — Ты что-то разогнался, старик!

— Ничего страшного! — ответил Первый Сыщик. — Вход во вторую пещеру находится где-то поблизости. Посмотрим, открыт он или закрыт.

Мальчики обошли выступ скальной стены и оказались возле трех гигантских каменных плит, которые, составляя часть обрыва, вздымались ввысь, уходя в темноту.

— Вот это, наверно, и есть поддельные скалы, которые закрывают вход, — тихо сказал Юпитер.

Пит подошел к средней, самой большой плите и, приложив ухо к ее поверхности, похлопал по скале ладонью. Звук был довольно глухой.

Пит улыбнулся.

— Ты был прав, Юп! Это не камень! Подделка, вроде театральных декораций… Наверно, дерево на каркасе, а может, гипс на металлической арматуре.

Юпитер кивнул и повернулся к обрыву спиной.

— А сейчас, — сказал он, — ты будешь настраивать свой проектор, а мы с Бобом отправимся на разведку.

— Как?! — ошеломленно воскликнул Пит. — Вы меня бросите одного, а сами…

— Ты будешь тут в гораздо большей безопасности, чем мы с Бобом, — успокоил его Юпитер, направляясь к первой пещере. — Наш поход может оказаться довольно опасным. А тебе надо будет всего лишь сидеть и ждать… И быть готовым в любую минуту включить проектор!

Пит, войдя в пещеру, недоуменно огляделся.

— Кому же я буду показывать фильм? Летучим мышам, что ли?

Юпитер проигнорировал насмешку: он уже был занят расшатыванием доски в деревянной перегородке. Через образовавшуюся щель Первый Сыщик протиснулся в тайное убежище контрабандистов; следом за ним пролезли Боб и Пит. Первый Сыщик подвинул доску на место и тщательно замаскировал проход.

— Блеск! — воскликнул он спустя минуту. — Все, что мы тут оставили в прошлый раз, в целости и сохранности! Теперь, Боб, постарайся найти кнопку, которая заставляет камень повернуться! Снаряжение заберем на обратном пути.

Боб принялся нажимать на различные точки скалы.

— Нашел! — радостно воскликнул он наконец. Каменный блок с уже привычным скрежетом сдвинулся, открыв потайной ход в пещеру.

— Ты остаешься здесь, Пит! — отдал распоряжение Юп. — Через это отверстие и будешь показывать свой фильм. Смотри… я подпираю этот блок таким образом, чтобы он закрылся не до конца. По моему сигналу ты запускаешь проектор. Да постарайся тщательно настроить изображение! Гигантские муравьи должны появиться на стене большой пещеры, прямо напротив лаза!

Пит установил проектор, вставил катушку с лентой и убедился, что все находится на своем месте.

— Готово! — сообщил он. — Только скажи, что это будет за сигнал?

Юпитер секунду размышлял.

— Знаешь что, — сказал он, — я думаю, это будет крик «на помощь!».

СТАРЫЙ ТУННЕЛЬ