Тайна реки злых духов

Тяжелый, темный от дождя плот медленно сколь-зил мимо низких неприветливых берегов. Управлять им было трудно. Намокший плащ сковывал движения, Громоздкий шест выскальзывал из рук. А ноги разъез-жались на скользких мокрых бревнах.

Саша устал, проголодался и в глубине души уже раскаивался в том, что не послушал летчика и один в такую погоду отправился навстречу Андрею Ивановичу. Но возвращаться было стыдно. Да и просто у него не хватило бы сил гнать теперь плот против те-чения. А что будет ночью?..

Саша поежился. День, по-видимому, шел уже к концу. Но приставать к берегу не хотелось. Он. вынул сухарь и стал медленно жевать его, думая о том, как лучше устроиться на ночь. Плыть дальше было бессмысленно. Берега тонули в оплошной сетке дождя. Но Саша медлил. Очень уж не хотелось возиться с мокрой палаткой, мокрым хворостом, мокрой одеждой. Он посмотрел, на сумрачное, затянутое тучами небо и вдруг вздрогнул. Ему показалось, что кто-то отчетливо произнес его имя. Мальчик весь обратился в слух. Но это было совсем излишним, так как через секунду над рекой пронесся душераздирающий крик:: — Сашка! Сашка! Стой! Причаливай сюда!

Саша обернулся к берегу и увидел бегущего к воде человека. Это был Валерий. Но на кого он был похож! Мокрый, грязный, с растрепанными волосами и безумными, лихорадочно блестящими глазами он отчаянно махал рукой и что-то быстро-быстро приговаривал.

Саша рывком направил плот к берегу.

— Что случилось? — крикнул он Валерию.

Но тот по-прежнему твердил какое-то оно непонятное слово.

Наконец плот причалил к берегу.

— Что случилось? — повторил Саша.

— Есть! Есть! Скорее есть! Иначе я умру!.. — вопил Валерий, прыгая на плот.

В мгновение ока он подскочил к ящику с продуктами и, схватив целую пригоршню сухарей, принялся с жадностью грызть их, не обращая внимания на Сашины расспросы.

— Да что, в конце концов, случилось? Где Наташа? Где Андрей Иванович? — не отставал от него Саша.

— Они все… там… погибли… — выдавил наконец Валерий, давясь сухарем.

— Что? Погибли?.. — Саша выпустил из рук шест и, как подкошенный, опустился на ящик. Он не смог вымолвить больше ни слова, и только глаза его, расширившиеся от ужаса, говорили о том, как поразило его это известие.

Молчал и Валерий. Он усердно работал челюстями и почему-то упорно смотрел в сторону.

— Что же с ними случилось? — проговорил наконец Саша, стараясь не смотреть на хищно бегающий кадык Валерия.

— Погибли с голоду… там… — махнул тот рукой в сторону водопада.

— Где там? На берегу?

— Да, когда я уходил, они остались на берегу. А сейчас… Не знаю… Может быть, перебрались в лес…

— Что?! — закричал Саша. — Как перебрались? Значит, они были еще живы?

— Да… То есть нет! В общем, я не знаю. — Так ты их бросил?!

— Что толку… — начал было Валерий. Но Саша не дал ему закончить.

— Мерзавец! — крикнул он, сжимая, кулаки. — Я всегда знал, что ты мерзавец! Вон отсюда! Вон с плота! Я сейчас же поплыву к ним!

— А я? Я же умираю. Неужели ты бросишь меня здесь? Я… Свези меня хоть, в лагерь…

— Что?! В лагерь? Да я сейчас утоплю тебя, как собаку! Ну!

Саша схватил его за руку. Валерий съежился, И Саша увидел, что из глаз Валерия бегут слезы.

— Хорошо. Я уйду. Уйду. Но дай мне немного еды. — На, бери! — сунул ему в руки Саша пакет с сухарями. — Да скажи толком, где ты их оставил?

— Я… Я даже не знаю…

— Что! — Саша снова подступил к нему с кулаками. — Сейчас же скажи все, а то…

— Когда я ушел… Вчера утром… Они остались лежать на этом берегу. На небольшом пригорке…

— Далеко отсюда?

— Я шел вчера весь день… А сегодня… уже не мог…

— Но они еще были живы? Живы, да?! Говори, черт тебя побери! — закричал Саша, хватая Валерия за ворот куртки.

— Н-н-не знаю… — промямлил тот, пряча глаза от Саши. — Я ушел рано… Может быть, они еще спали…

— Ах ты, гадина! — воскликнул Саша, отталкивая от себя Валерия. — Даже не узнал, живы они или нет! — Он отвернулся от него, как от прокаженного, и только тут почувствовал, что весь дрожит, как в лихорадке. Но в последних словах Валерия была еще надежда. Может быть, еще не поздно? Может быть, он еще успеет? И Саша быстро схватил шест.

— Ну, чего ты еще стоить? Чего тебе еще надо? Уходи сейчас же, пока я не пристукнул тебя! — крик-нул он, поднимая шест.

Валерий поспешно попятился и неуклюже, как-то боком, спрыгнул с плота прямо в воду. Он медленна зашлепал к берегу, но, не дойдя до него с полшага, вдруг поскользнулся и упал, уткнувшись лицом в прибрежную траву.

— Эх ты, чучело! — воскликнул Саша с отвращением, но в следующее мгновение прыгнул на берег и, вытащив Валерия из воды, усадил его на кучу мокрого хвороста. Валерий попытался подняться, но тут же схватился за живот и снова повалился на бок.

— Чего еще?

— Живот… — глухо промычал Валерий.

— Дорвался!.. Не ешь пока больше! — бросил Саша, прыгая обратно на плот, и, уже берясь за шест, крикнул:

— Лагерь тут совсем недалеко. Всего полдня пути.

Валерий что-то ответил. Но Саша его уже не слушал. Он с такой силой оттолкнулся от берега, что плот наполовину ушел в воду.