Тайна реки злых духов

Стемнело. С верховьев подул холодный резкий ветер. Небо покрылось тучами. Угрюмая стена леса будто шагнула далеко вперед и прижалась к самому лагерю. А он все стоял на берегу и смотрел на черную воду Ваи. В душе его шла мучительная борьба с самим собой.

Может быть, Алексей Михайлович и прав? Может быть, и в самом деле нет никакого основания беспокоиться? Конечно же Андрей Иванович выпутается из любого положения! Саша и сам так думал. Андрей Иванович!.. О том, чтобы стать таким, как он, можно (шло лишь мечтать.

А Наташа?.. Ей ведь никогда не приходилось бывать в таких условиях. Разве сможет она ворочать каменные глыбы, бороться с течением, стрелять из ружья по зверью?..

Но ведь Наташа не одна. С ней Андрей Иванович…

Саша глянул в глухую тьму ночи и вдруг резко выпрямился. Знакомое пепельно— голубое сияние полыхало далеко над лесом в той стороне, куда уплыл отряд Андрея Ивановича. Мертвенно-бледный полусвет струился там над темными застывшими вершинами, заставляя сжиматься сердце в предчувствии чего-то страшного и неотвратимого.

Саша вздрогнул. Он тут же вспомнил ту темную тревожную ночь, когда они с Наташей в последний раз сидели на берегу реки перед тем, как отправиться в далекое плавание. Он будто снова увидел, как дрогнули ее ресницы и как улыбнулась она ему одними глазами в тот миг, когда впервые полыхнуло перед ними это далекое грозное зарево. Тогда он дал себе слово не останавливаться ни перед чем, если понадобится прийти ей на помощь. А теперь… Он еще стоит и думает, плыть или не плыть ей навстречу. Нет! Больше разду-мывать некогда. Завтра чуть свет он отправится в путь. Отправится во что бы то ни стало! Саша снова глянул «а запад. Зарево погасло. Огромное черное небо будто придавило уснувшую тайгу, и ни звука не слышалось в сыром холодном воздухе.

Мальчик невольно поежился. Тайга была страшной.

— И все-таки я завтра поплыву! — тряхнул он упрямо головой и зашагал к палаткам.

А ночь становилась все темнее и темнее. Ни звездочки на небе. Даже воздух, казалось, стал необыч-нй густым и черным. Саша ускорил шаги. Но не успел он подняться на мысок, как на лицо его упала капля. Затем другая, третья… И мелкий частый дождик забарабанил по его плечам.

Саша пошел быстрее. Машинально поднял воротник. Но в следующее мгновение остановился и рывком распахнул пиджак, колючне брызги коснулись шеи, попали на раскрытую грудь. Холодная струйка побежала по спине. Но он не шелохнулся.

Дождь лил всю ночь. Не прекратился он и па утро. Тяжелые иссиня. — черные тучи лениво ползли над угрюмой рекой, непрерывно кропя ее мелкими холодными брызгами. Тайга потемнелаа, наполнилась глу-хим шумом. Тяжелый запах прели повис в сыром воз-духе.

Алексей Михайлович выглянул из палатки и покачал головой: — Ну и погодка!..

В палатке, где расположились Петр Ильич, и Саша, было тихо.

— Эк спят! — проворчал он с добродушной усмешкой и сладко потянулся. — Да что еще остается делать в такую погоду…

Он также повалился на спальный мешок. Но спать уже не хотелось. Минут через десять летчик снова поднялся и надел сапоги.

— Займусь-ка завтраком, — сказал он себе и, набросив плащ, начал разжигать костер.

Но отсыревшие дрова не горели. Тогда он прошел на склад и вытащил оттуда пустой ящик. В палатке нашлось немного бересты.

Вскоре костер разгорелся, а еще через полчаса на нем забулькала каша и пыхнул паром веселый чайник.

— Ну, теперь пора и будить.

Он подошел к палатке и рывком откинул намокший полог. К его удивлению, там уже не спали. Петр Ильич лежал и читал книгу, а Сашин мешок был аккуратно свернут и пододвинут к стенке.

— Вот тебе и на! — воскликнул летчик, разводя руками. — Где же Саша?

Петр Ильич посмотрел на свернутый мешок и зевнул: — Разве он не у вас?

— Нет, ко мне он не заходил.

— Значит опять в тайгу умчался… Дурная голова! Алексей Михайлович замахал руками: — Что вы! Да знаете ли, что на улице-то делается? В такую погоду добрый хозяин собаки из избы не выгонит.

— Вы думаете, люди всегда умнее собак? Алексей Михайлович нахмурился и, не ответив, вышел из палатки. Реплика геолога больно резанула его слух.

— Ну это еще как сказать, — буркнул он, направляясь к костру. — Немного надо ума, чтоб других дураками честить. Но где же все-таки Саша? А что, если…

Алексей Михайлович вдруг стукнул себя по лбу и бросился к реке. Плота у берега не было.

— Удрал! — воскликнул он, хлопая себя по бокам. — Удрал! Вот бесененок! В такую погоду! Один!!

Он сдвинул фуражку на затылок и сел на мокрую корягу.

— Каков пострел! Каков пострел!..

Он вынул из кармана папиросу, помял ее в руках, но так и не закурил.

Дождь усилился. Поднялся ветер. А летчик все сидел на берегу и долго-долго смотрел на темную воду реки.

Глава семнадцатая ЧУДЕСНЫЙ КАМЕНЬ

Дождь лил не переставая. Серой пеленой заткались дали. Потемнели и нахмурились прибрежные леса. Мелкая рябь побежала по реке. Воздух наполнился шумом падающих в воду капель.