Тайна ректора Вечерней Академии

Стоило шагнуть внутрь, как Арлин окутал мягкий, чуть прохладный аромат новых тканей. Она сдержала улыбку, стараясь не выглядеть слишком пораженной. Прежде ей не приходилось бывать в таких местах. Как правило, фея экономила на одежде, а уж наряды, сшитые вручную, и вовсе были без надобности.

Правда, она и сейчас надеялась обойтись чем-нибудь готовым, вовсе не собираясь просить портного снимать с нее мерки. На это не было ни времени, ни денег.

Невысокий мужчина с внушительным животом и горделиво задранным подбородком уже двигался к ней сквозь заполненные одеждой ряды. На его плече висел портняжный метр, а на изысканной тряпичной портупее оказались воткнуты штук пятьдесят серебристых булавок. Все они располагались четко параллельно полу и на одинаковом расстоянии друг от друга. В итоге складывалось впечатление, что они здесь вовсе не для работы, а для украшения самого мастера-портного.

– Что вам угодно, уважаемая сьера? – с поклоном спросил он.

Арлин слегка вздрогнула, потому что обычно «уважаемой сьерой» ее называли, когда хотели завуалированно оскорбить, намекая на принадлежность к неблагородному сословию. Однако мужчина выглядел настолько невозмутимо и даже немного лениво, что становилось ясно: он ко всем так обращается.

– Мне нужен костюм для бала-маскарада! – выпалила она, не сумев сдержать бушующий внутри ураган.

– Бал-маскарад? – лицо портного чуть вытянулось. – Но он начнется уже через час, я не смогу сшить вам платье за такой срок…

– Нет-нет, – покачала головой Арлин, прикусывая губу, – мне хотелось бы посмотреть что-нибудь готовое, если можно.

– Конечно, – кивнул мастер, и складки на его лбу разгладились. – Но маскарадных нарядов, к сожалению, наше ателье почти не производит. Боюсь, вы не сможете ничего выбрать. Подобные костюмы мы шьем исключительно на заказ.

– Но хоть что-нибудь должно же быть? – протянула Арлин, чувствуя, как расстройство подбирается к самому горлу.

А еще пропадала решимость.

Конечно, и так было ясно, что она задумала самоубийственную авантюру. Но фея всегда считала, что если что-то решил, то нужно обладать смелостью идти до конца. Арлин же чувствовала, что весь запал, воспламенивший ее при взгляде на Рейнара и его девицу, вот-вот потухнет.

Впрочем… если портной сейчас скажет, что ничем не может ей помочь, она уйдет отсюда и с чистой душой проведет вечер у себя дома, вышивая крестиком. В конце концов, это не она – трусиха, а обстоятельства сложились таким образом.

Так будет даже лучше!

– Ну, в принципе, кое-что есть, – ответил мастер, поманив девушку за собой.

Арлин резко выдохнула, испытав и радость, и разочарование одновременно.

Через пару мгновений они уже стояли в соседней комнате. Портной выдвинул одну-единственную короткую стойку с готовой маскарадной одеждой и с некоторым интересом во взгляде взглянул на фею:

– Вы желаете костюм животного или насекомого? Наряд с маской или без? – деловито осведомился он, профессионально осматривая фигуру девушки и перебирая одежду.

Арлин слегка смутилась, но быстро нашлась с ответом:

– Подберите что-нибудь недорогое и обязательно с маской.

Это будет просто волшебно, если ее лицо еще и окажется скрыто. Изначально фея надеялась, что на балу среди знати ее просто-напросто никто не узнает. Особенно в костюме какого-нибудь оленя или антилопы… или во что там принято у благородных одеваться в таких случаях?.. Однако с маской на лице вопросов к ней и вовсе не останется.

Мастер кивнул и через мгновение достал узкое желтое платье, неожиданно прекрасное в своей простоте и изысканности.

– И… кого же я буду изображать в этом наряде? – удивилась Арлин, заметив, что платье было самым обычным. Оно ничем не походило ни на животное, ни на насекомое, как это вроде было принято на маскарадах.

Лицо портного неожиданно стало очень хитрым, словно он собирался сказать нечто чрезвычайно веселое:

– Вы будете бабочкой-лимонницей, – наклонился он к ней и подмигнул.

Затем достал откуда-то желтую маску из того же материала, что и платье. Перевернул наряд на вешалке, и Арлин увидела, что на спине к лифу приделаны маленькие округлые крылышки, усыпанные серебристыми блестками. Это смотрелось волшебно!

– Я согласна! – воскликнула тут же фея. – Беру!

А потом резко остановила сама себя, широко распахнув глаза. А хватит ли у нее на наряд денег?..

– Не волнуйтесь, сьера, – вдруг сказал совсем другим тоном мастер. Его лицо внезапно совершенно изменилось. Когда Арлин входила в ателье, ей показалось, что портной – человек, привыкший к богачам. Что стоит показать, насколько мало она платежеспособна, как тут же окажется за дверью. Однако прямо сейчас перед ней словно возник совсем другой мужчина, приветливо улыбающийся и… снова подмигивающий.

Будто разговор о любимом деле преобразил его до неузнаваемости.

– Я вижу по вашему лицу, сьера, что вы действительно полюбили этот наряд, – проговорил он негромко, любовно проведя ладонью по лифу платья, – а я, знаете ли, очень ценю, когда мои работы приходятся кому-то по сердцу.