Тайна рыжей проститутки

Ах, да – Хелен Бауэр! А хозяином этого сомнительного заведения является один из подручных Зайделя – Клод де Плятт. Очень подозрительно, что она имела контакты с Джуном и Симоном Зайделем, которые недавно оказались убитыми. Кто же такая она, Хелен Бауэр?..

– Идёмте, – потянул инспектор старика, – постараюсь свести вас нос к носу с живым оригиналом этой фотографии. Думаю, у меня сие получится.

– Это совсем другое дело, – повеселел Хилл, – тут у меня осечек не бывает: погляжу – и скажу точно.

У Жака было искушение выставить на крышу машины мигалку, чтобы доехать до «Парадиза» быстро и без помех, так его торопило нетерпение. Но сам себя осёк: ты ещё группу барабанщиков с собой возьми! Тогда все мало-мальски подозрительные личности из города убегут, усердно сверкая пятками…

Подъехал к ресторану тихо. Спросил директора. Их провели к Клоду де Плятту. Инспектор представился, показал удостоверение и попросил рассказать о Хелен Бауэр. Тот пожал плечами:

– Она у нас недавно, всего пару месяцев, знаю её плохо. Своенравная женщина, бывали жалобы от клиентов. Мы уже ищем ей замену. Не так давно она даже не вышла в свою смену на работу, и раньше бывали опоздания. Да, а что случилось?

Жак доверительно улыбнулся:

– Ничего особенного, мистер де Плятт, кажется, она была свидетельницей одного автопроисшествия. Но я не совсем уверен, что это именно она. Хочу в этом убедиться. Пригласите, пожалуйста, чтобы я мог задать ей несколько вопросов.

– Конечно. Сейчас она поднимется сюда.

Де Плятт позвонил по внутреннему телефону и велел Хелене Бауэр зайти к нему.

В томительном ожидании прошло несколько минут. Жак разглядывал роскошную обстановку кабинета директора. Отметил наличие широкого дивана. Усмехнулся. Хозяин блудливо отвёл глаза.

После стука дверь приоткрылась:

– Разрешите?

– Пожалуйста, Хелен, входите.

Увидев инспектора, рыжая размалёванная девица застыла на пороге, не решаясь его переступить. Он видел, что её бьёт нервная дрожь.

– Хелен… – начал директор.

– Это она, – внезапно перебил его дотоле молчавший Ларри Хилл. – Только волосы перекрашены и взбиты пушисто. Платье другое и косметики много.

Жак не успел сказать и слова, как женщина повернулась и побежала прочь. С большим опозданием инспектор бросился за ней, ориентируясь на стук каблучков. Хелен уже бежала вверх по лестнице на второй этаж.

Он помчался вдогонку, перепрыгивая сразу через несколько ступенек. Успел заметить, что она прошмыгнула в какую-то комнату и закрылась изнутри на задвижку.

Принялся тарабанить:

– Откройте! Немедленно откройте!

Подоспел Клод де Плятт.

– Что здесь? Что это за комната? – спросил у него Жак.

– Один из кабинетов, которые она обслуживает.

– У вас есть ключ?

– Она закрылась на задвижку изнутри, ключом дверь не откроешь.

Инспектор с трудом скрыл чувство презрения к владельцу ресторана-борделя: конечно же, внутренние задвижки тут просто необходимы, как же без них!..

Внезапно его осенило, он крикнул директору:

– Стойте здесь, и если она выйдет, то задержите её!

Сам же побежал на улицу, оглядел фасад и с отчаянием увидел, что его догадка подтвердилась: одно из окон было распахнуто, и из него свисал конец какой-то ткани. «Скатерть или простыня, – догадался Жак. – Впрочем, это может быть и шторой. Воспользовалась тем, что оказалось под рукой. Очень находчивая и решительная бабёнка!» Сейчас это было не важно, главное – Хелен Бауэр обвела его вокруг пальца, вырвалась почти из его рук.

Узнав домашний адрес женщины у де Плятта, Жак поспешил туда, но опять опоздал на самую малость: Хелен Бауэр только что уехала. Хозяйке она похвалилась, что получила прекрасную работу в Оклахоме: «Такой шанс выпадает раз в жизни, нельзя его не упускать!..»

Инспектору осталось лишь осмотреть жалкую полупустую комнатёнку, меблированную старьём. Подивился: как она могла жить в подобных условиях?..

Спросил об этом у хозяйки, дебелой женщины критического возраста. Так с презрительными нотками в голосе сообщила:

– В последнее время она сюда заглядывала очень редко. Я начала подозревать, что девица нашла себе «друга», который приютил её. Жила скромно, только косметикой злоупотребляла: я ей намекала, что она лишь вредит своей внешности, ухудшает её, но так и не убедила. Одевалась Хелен неплохо, но иначе ей было нельзя: вы же сами знаете, чем она занималась. Для девиц такого рода занятия наряды – вроде рабочей одежды. Нового адреса в Оклахоме Хелен не оставила. Да я и не спрашивала. Зачем он мне.

Жак был уверен, что никакой работы там Хелен не получила, а соврала, чтобы оправдать свою поспешность. Так и ушёл ни с чем.

Поистине этот день был днём неудач.

Инспектору очень хотелось найти утешение в объятиях Анни, с которой на вечер было назначено свидание, но в своём почтовом ящике обнаружил записку: «Жак, милый, извини, но сегодня мы не увидимся. Прости. Так получилось. Приду завтра, в это же время. Всё объясню. Крепко целую! Твоя Анни».

Жак испытал страшное разочарование, вздохнул: «День неудач! Сплошная цепь неудач!»