Тайна шпрехшталмейстера

В отчаянии, Хитч спрыгнул с Бельгийской Звезды и побежал в лес. Нед был от него на расстоянии всего нескольких футов. Добравшись до противоположного берега, он скрылся в лесу вслед за преследуемым.

Бельгийская Звезда медленно пересекла поток и подошла к Нэнси. Кобыла уткнулась носом в шею девушки, как бы ища сочувствия. Нэнси гладила лошадь, когда услышала крик.

«Ох, должно быть, кто-то ранен!» – подумала она со страхом.

Быстро сев на кобылу, Нэнси перевела её через речку в лес. Она начала звать Неда по имени. Ответа не было. Страх сковал её.

Светя фонариком, она ехала среди деревьев. Через несколько минут, к её полному изумлению, она увидела Неда и Хитча, лежащими без сознания на небольшой полянке.

Спешившись, Нэнси бросилась сначала к Неду. Он начинал приходить в себя. Нэнси растёрла его запястья и лоб, и вскоре он открыл глаза.

– Нед, я так рада, что с тобой всё в порядке, – сказала Нэнси, помогая ему сесть.

– Где Хитч? – спросил он сразу же.

– Вот здесь, – ответила Нэнси, и показала на лежащего в обмороке конюха.

Осветив Хитча, она увидела, что он не получил серьёзных травм, а лишь потерял сознание.

– Что случилось? – спросила Нэнси Неда.

Молодой человек рассказал ей, что они сцепились в темноте. Хитч крепко схватил юношу за горло, но прежде чем Нед отключился, он ударил Хитча в челюсть. Очевидно, они оба потеряли сознание одновременно.

– Этот парень – боец, – заметил Нед.

Они положили бесчувственное тело мужчины на спину лошади, и начали возвращаться обратно через лес. Нэнси вела Бельгийскую Звезду, в то время как Нед смотрел, не приходит ли задержанный в сознание.

Добравшись до автомобиля, Нэнси и Нед быстро посовещались. Они пришли к выводу, что если они положат Хитча в машину, а Нэнси поедет на лошади, то мужчина может прийти в себя и попытается одолеть Неда.

– Думаешь, Бельгийская Звезда сможет везти двух мужчин? – спросил Нед.

– Это не повредит ей на небольшом расстоянии.

– Тогда я предлагаю, – сказал Нед, – что ты поведёшь машину, а я поеду верхом с нашим приятелем.

Нэнси согласилась, и Нед с пленником отправился вперёд. До академии конного спорта оставалось совсем немного, когда Хитч начал приходить в сознание. К счастью, он не пришёл в себя окончательно, пока Нед не перенёс его внутрь и не положил на пол. Вместе Нэнси и Нед надёжно связали узника с помощью сбруи.

Они как раз закончили, когда Хитч полностью пришёл в сознание. Он попытался сесть, но обнаружил, что не может этого сделать, потому что связан ремнями. Закричав как безумный, он воскликнул, что ничего не сделал, и у них не было никакого повода связывать его.

– Хитч, – произнёс Нед, – вам многое надо нам объяснить. Вам лучше начать говорить.

Конюх настаивал на том, что не расскажет ничего кроме того, что он просто позаимствовал Бельгийскую Звезду, чтобы кое-куда добраться.

– Вам не обязательно говорить нам, если не хотите, – сказала Нэнси. – Вы можете рассказать свою историю полиции.

Она отошла, направившись к таксофону, висевшему на стене. Так как у неё не оказалось монет, Нэнси попросила Неда принести ей несколько.

– Я позвоню шефу МакГиннису, – предложил он. – Посмотри, сможешь ли ты вытянуть что-нибудь из Хитча.

Вернувшись к задержанному, Нэнси спросила его, почему он пытался задушить её хлыстом в цирке.

Глаза мужчины почти вылезли из орбит.

– Откуда ты знаешь, что это сделал я?

Нэнси ничего не ответила. Вместо этого она спросила:

– Вы знаете, что полиция ищет вас. Если у вас не было причин убегать, почему вы ушли со службы у сеньора Роберто?

– Я не обязан работать здесь, если не хочу, – упрямо заявил Хитч.

– Разве у вас есть мотив для того, чтобы кидать в меня камнем и калечить всадницу в цирке, за исключением того, что вам не нравится, когда люди исполняют трюки верховой езды? – спросила Нэнси мужчину.

– Я не буду говорить.

Нед вернулся через несколько минут. Он сообщил Нэнси, что сам шеф МакГиннис выехал в академию конного спорта, чтобы позаботиться о Хитче. Ожидая его прибытия, Нэнси и Нед обсуждали это дело. Вскоре Нед заметил:

– Я удивлён, что конюшня с такими ценными, как эта, лошадьми остаётся без присмотра.

– Ты прав, – сказала Нэнси. – У Роберто есть квартира наверху, как ты знаешь. Он, должно быть, отсутствует.

Чем больше Нэнси думала об этом, тем больше убеждалась, что Роберто не стал бы оставлять конюшню без присмотра. Если бы он захотел отлучиться, он принял бы меры, чтобы кто-то остался здесь.

– Нед, – сказала она: – Я волнуюсь. Ты не мог бы подняться наверх? Мне хочется быть уверенной, что Роберто здесь нет.

Нед посмотрел на неё, словно прочитав зловещую мысль, возникшую у неё в голове. Не ответив, он нажал на выключатель, включающий свет на втором этаже и бросился наверх по узкой винтовой лестнице, которая вела из конюшни. Мгновение спустя он воскликнул:

– Нэнси, подойди сюда, скорее!

Глава 14. Подсказка в альбоме для газетных вырезок

Зрелище, открывшееся глазам Нэнси, когда она поднялась на второй этаж, заставило её вздрогнуть. На полу лежал Сеньор Роберто, связанный и с кляпом во рту!