Тайна совиного крика

— Выстрелы услышал Доннер, подкрался сзади и ударил меня по голове. Опомнился я уже в его хижине, когда он отодвигал часть каменной стены в кухне. За ней оказалась деревянная дверь. Я притворился, что все еще лежу без сознания. Он потащил меня по коридору мимо какой-то камеры с зарешеченной дверью, затем через низкую дверь в эту каморку и бросил на койку. С тех пор я здесь. Моей единственной надеждой было то, что ваш отец получит мое письмо и постарается найти меня.

— А отец все это время занимался расследованием того же самого дела в Нью-Джерси! — воскликнул Джо.

Фрэнк вкратце рассказал капитану о том, что им удалось узнать, в том числе и об утверждении Уэббера, что капитан якобы должен ему деньги.

— Ложь, — возмутился капитан. — Это был просто предлог, чтобы выяснить, что вы делаете в моем доме.

Фрэнк высказал предположение, что крики сов используются бандитами в качестве сигналов.

— Ты совершенно прав, — согласился капитан Мэгуэр. — Я многое узнал об этом, будучи здесь. Доннер предупреждает угонщиков, чтобы они здесь не появлялись, издавая визгливый крик сипухи. Со времени вашего приезда он делает это, по-моему, довольно часто!

— Значит, тогда вопль ушастой совы означает, что все спокойно и что можно доставлять груз, — закончил Джо.

— Абсолютно верно! — раздался знакомый низкий голос.

Мгновенно обернувшись, ребята увидели направленное на них длинное серебристое дуло пистолета Уолтера Доннера. Бесшумно открыв дверь каморки, вожак банды услышал их разговор. За спиной Доннера стояли огромный верзила и адвокат Уайкоф Уэббер.

— Поздравляю, — насмешливо сказал Доннер. — Вы блестяще провели расследование, сообразив о кричащей сове. Между прочим, и крики, и вопли совы издавал я. И весьма искусно, не так ли? Но вам от этого нет никакой пользы. — В голосе Доннера зазвучали угрожающие нотки. — Вашей наградой будет знакомство с самой настоящей ведьмой!

Раздумывая, что бы это значило, Фрэнк и Джо, подталкиваемые дулом пистолета, вскоре оказались в камере с зарешеченной дверью, о которой упомянул капитан Мэгуэр.

— Сокки! — резко приказал Доннер верзиле. — Приведи-ка сюда третьего!

При слабом свете фонарика Доннера Фрэнк и Джо оглядели комнату с каменными стенами и заметили, что задняя стена ее завешена брезентом. Воздух был тяжелым и влажным, как в большинстве подземных пещер, но помимо этого в ней стоял какой-то странный, отвратительный запах.

— Вам нравится ваше новое жилище? — насмешливо спросил Доннер, указывая на каменные стены. — Здесь и раньше были пещеры, а сторонники движения за отмену рабства превратили их в соединенные проходами камеры, когда построили примыкающий к скале дом.

Очень толковые были люди, — продолжал он. — Это они, воруя собак и вопя страшными голосами, возродили легенду о ведьме, чтобы люди не появлялись в долине, где они прятали сбежавших рабов. Разве вас не восхищают мои глубокие исторические изыскания?

— У борцов за отмену рабства была благородная цель, — дерзко ответил Фрэнк. — Они крали собак не для того, чтобы угонять грузовики. Кстати, мы знаем, где находится Скиппи, собака Бобби Томпсона.

На лице Доннера промелькнуло, но тут же исчезло удивление.

— Не знаю, о чем вы говорите. Между прочим, — издевательски продолжал он, — я здорово разыграл вас в лесу, ребятки, надев эластичную маску и черный парик. Это был вовсе не Саймон.

— Хватит похваляться! — огрызнулся Джо. — Что вы собираетесь с нами делать?

Поняв, что запугать братьев не удастся, Доннер быстрыми шагами подошел к завешенной брезентом стене.

— Познакомьтесь с ведьмой! — крикнул он, срывая брезент.

В слабом свете фонарика Фрэнк и Джо увидели клетку, а в ней свирепые зеленые глаза и мощное тело огромной рыжевато-коричневой пумы!

— Вот кто частенько вопил по ночам, — сообщил Доннер. — Когда я узнал, что мой брат Уильям — полковник Фандер — собирается усыпить пуму, которая чуть было не растерзала его, я послал к нему Сокки, чтобы забрать зверя. И решил, что такая "зверюшка" поможет мне возродить легенду о ведьме. Но Уильям, конечно, не знал, что зверь будет принадлежать мне, а также зачем он мне нужен.

Теперь-то пума знает, кто здесь господин, — злобно добавил предводитель банды. — У нас с Уильямом нет ничего общего, но он тем не менее предупредил моего адвоката, что какие-то сопляки, сующие нос в чужие дела, сказали ему, что я краду собак.

— И тогда Уэббер поджег дом капитана Мэгуэра, чтобы мы в нем сгорели, — резко сказал Джо, пристально глядя на рваный край левого ботинка адвоката. Но юноша умолчал об улике в виде следов, оставленных вокруг сгоревшего дома, потому что был уверен, что гипсовые слепки следов, сделанные шерифом Экером, послужат неопровержимым доказательством.

— Наглая ложь! — завизжал Уэббер. — Вы не сможете это доказать!

— Еще как сможем! — ответил ему Джо.

— Сегодня ночью пума была на свободе, верно? — прервал его Фрэнк.

— Верно, — ответил Доннер. — Я выпускаю ее иногда через дверь, которую вы видите в дальнем конце клетки. Но только после того, как подмешаю в корм снотворное. Обычно она спокойно возвращается.