Тайна старинного грота

– Ну и мальчишка! – покачала головой Пегги. – Несчастная старая жаба! Должно быть, беднягу никто не спрашивал, хочет ли она, чтоб её раздавила какая-то тётка. А что там дальше?

– О, много всего, – ответил Джек, листая страницы. – Скажи Димми, что я приду через полминуты. Просто хочу закончить ещё несколько страниц.

Пегги спустилась вниз. Димми и девочки сели ужинать без Джека. Они уже наполовину опустошили свои тарелки, когда услышали его громкий крик и грохочущие шаги на каменной лестнице. Дверь в кухню распахнулась, и Джек влетел пулей. Девочки подпрыгнули на месте. Димми вскочила на ноги.

– В чём дело?! – воскликнула она.

– Я нашёл, нашёл! – кричал Джек, скача по комнате в бешеной пляске. – Всё здесь – и схема тайного хода, и вообще!

Девочки запищали от радости. Димми снова опустилась на стул. Она не привыкла к таким потрясениям.

– Покажи нам карту! – крикнула Нора.

Она резко отодвинула в сторону тарелку и стакан, и Джек положил старый дневник на скатерть.

– Слушайте, – начал он. – Это запись дедушки Димми. Третье июня, ровно сто лет назад! «Сегодня был самый волнующий день в моей жизни. Наконец я нашёл старый скрытый проход между “Просветом” и башней Старого дома. Чайка упала в трубу моей комнаты, и я залез туда, чтобы освободить птицу. Пока я был там, случайно нажал на большой камень, который поворачивается, чтобы открыть проход в стене башни…»

– Ой! – завопила Нора. – Мы тоже можем его найти!

– Не перебивай! – Пегги побледнела от волнения. – Читай, Джек.

– А, он тут продолжает рассказывать, как попал в проход, который спускается прямо в толще нашей башни к земле, потом идёт вверх по скале к Старому дому, разветвляется надвое. Одно ответвление ведёт к нашему тайному проходу. А другое – к башне Старого дома, и там, внутри толстых стен, оно подходит к самой верхней комнате башни!

Джек едва мог говорить, он был так взволнован: наконец-то нашёл то, что хотел!

– Здесь – простенькая карта. Дедушка Димми её нарисовал после того, как узнал всё о проходе. Он держал секрет при себе, потому что боялся, как бы его отец не замуровал проход.

Все смотрели на карту. Она от времени давно поблекла. Некоторые линии и надписи было трудно разглядеть даже под увеличительным стеклом. Зато дети могли чётко проследить проход от своей башни вниз: внутри стены, потом в скале, затем под землёй к Старому дому, внутри стены там и в верхней комнате башни Старого дома.

– Я знала, что права! Я знала! – сказала Димми, волнуясь так же сильно, как и дети.

– Нужно отыскать вход! – сказала Нора. – Скорей! Вот сейчас и пойдём!

Они взбежали наверх. Надо найти дверь, скрытую в дымоходе. Быстрее! Быстрее!

Глава шестнадцатая Ещё один тайный проход!

Дети ворвались в спальню Джека, и тут Пегги вскрикнула:

– Ну и дураки же мы! Здесь нет камина!

– Да-а, ошибочка вышла, – с тревогой сказал Джек. – И у меня, главное, совсем из головы вылетело… А на карте-то чёрным по белому: начало прохода – в камине!

– В нашей комнате внизу есть большой камин! – воскликнула Нора. – Должно быть, там начинается проход. Скорее!

Дети бросились в комнату девочек, где, конечно, и обнаружили большой старомодный камин.

Джек посмотрел вверх.

– Принесите кто-нибудь табуретку, – сказал он. – А то я до верха не дотянусь.

Девочки принесли табурет, Джек встал на него и принялся ощупывать стенки дымохода. Девочки места себе не находили от нетерпения. Джек нашарил выступы внутри трубы. Ступени! Он вылез из трубы чёрный, как чертёнок:

– Димми, там лестница!

– Да, верно, там что-то вроде лестницы, – сказала Димми. – В старину маленьких трубочистов отправляли отскабливать от сажи эти большие трубы. Иногда в помощь им и делали вот такие ступеньки в дымоходе. Ты можешь по ним подняться, Джек?

Джек решил, что это ему по силам. Он взобрался наверх, кашляя и поднимая облака застарелой сажи. Ступени были очень маленькими и неожиданно привели к небольшому отверстию в самой трубе. Джек был уверен, что здесь начинается тайный ход!

Труба была сложена из камня и кирпича вперемешку. Ни камни, ни кирпичи не поддавались, сколько бы Джек ни нажимал на них. А может, у него просто не хватает сил? Вдруг механизм не рассчитан на ребёнка? Джек изо всех сил попытался повернуть один неподатливый камень, но руки соскользнули, он еле удержал равновесие и больно ударился плечом о какой-то выступ…

…который от удара отъехал в сторону с лёгким щелчком.

Джек тут же включил фонарик и увидел небольшую дыру в стене дымохода. Он сунул руку в отверстие и нащупал железное кольцо.

– Я нашёл вход! Нашёл! – закричал он в трубу.

Мальчик сильно потянул за железное кольцо и почувствовал, что камень, к которому оно было прикреплено, немного сдвинулся. Но, сколько бы Джек ни тянул, он не мог заставить камень двигаться дальше.

Джек спустился по трубе, и девочки вскрикнули, увидев его чёрные лицо и руки. Он улыбнулся им, показав белые зубы, – негритёнок, да и только.