Тайна старого дуба

Старатель самым подробным образом написал на листке бумаги, как отыскать пещеру. Положив листок в карман, Нэнси галопом поскакала в лагерь. Очень скоро она была уже там. Когда девушка спрыгнула с лошади, к ней направился какой-то мужчина. Нэнси была крайне поражена, увидев, что перед ней не кто иной, как Рэймонд Найлз.

— А, так и вы здесь!

— Да, я все время был неподалеку, — с обезоруживающей улыбкой заявил Найлз. — Но никакого участия в попытках отнять вашу землю я не принимал.

— Ну разумеется! — саркастически отозвалась Нэнси.

— Это истинная правда, Я действительно пытался купить ваш участок, но сейчас вся эта история мне совсем не нравится. С тех пор как я познакомился с вами и увидел, какая вы очаровательная девушка…

— Меня ваши восторги ничуть не трогают, мистер Найлз! Дайте мне пройти.

Высоко вскинув голову, Нэнси прошествовала мимо него и направилась к шерифу. Она быстро рассказала ему обо всем, что произошло на полянке возле старого дуба.

— Я сейчас же отправлю туда кое-кого из моих ребят, чтобы арестовать Страйпа, — пообещал шериф. — А другую группу пошлю к Гроту Гордона.

По совету Нэнси были приняты специальные меры предосторожности, чтобы о происходящем не узнал Бак Соутайс. Однако когда из лагеря выехали две группы вооруженных людей, Соутайс, в крайнем раздражении, подскочил к Карсону Дру.

— Что это вы опять затеяли?! — заорал он.

— Право же, не понимаю, о чем это вы, — отозвался юрист.

— Прекрасно понимаете! Но мне все это сильно надоело. Я готов предложить вашей дочери хорошую цену за ее землю.

Карсон Дру не мог удержаться от улыбки. Чуть раньше он видел, как Соутайс беседует с геодезистом, и догадался, что тот отказался принять взятку и не дал себя запугать.

— А что вы называете хорошей ценой, мистер Соутайс?

— Тысяча долларов.

— Это не слишком много за землю, в которой обнаружено золото, — усмехнулся мистер Дру.

— Это моя последняя цена. Если вы на нее не согласитесь, в следующий раз я могу не оказаться таким щедрым. — С этими словами Соутайс повернулся и зашагал прочь.

Карсон Дру разыскал дочь, чтобы рассказать ей об этом разговоре. Они как раз обсуждали предложение Соутайса, когда к ним подошел геодезист.

— Я почти закончил свою работу, — сообщил он.

— Ну и как, это моя земля? — взволнованно спросила его Нэнси.

— Несомненно. Но, по-моему, кое-кто испытает серьезное разочарование в связи с этим участком.

— Что вы имеете в виду? — спросил мистер Дру.

Геодезист понизил голос:

— Я кое-что смыслю в горном деле… Сегодня я обошел весь участок и очень сомневаюсь в том, что здешние золотоносные жилы сколько-нибудь значительны. На мой взгляд, затраты на добычу руды превзойдут стоимость золота, которое можно будет получить.

— Соутайс предложил моей дочери тысячу долларов за этот участок.

— Я бы согласился на эту цену, — посоветовал геодезист. — В качестве пахотной земли участок абсолютно непригоден.

— Что ты на это скажешь, Нэнси? — повернулся Карсон Дру к дочери.

— Просто не знаю, что и сказать, папа. Пожалуй, я еще подумаю…

Нэнси была разочарована. Поначалу она и мечтать не смела, что на ее земле может быть найдено золото, но события последних нескольких дней успели внушить ей надежду…

— Мы же не можем совсем поселиться в этой глуши, — мягко уговаривал дочь мистер Дру. — Ведь в конце концов участок не стоил тебе ни гроша, и когда ты ехала сюда, ты была готова к разочарованиям…

— Наверное, и правда лучше было бы его продать, но вот только…

— Сколько продавцов потеряли на том, что придерживали свой товар в расчете на перемены в рыночной конъюнктуре!..

— Ты прав. Я его продам. Когда увидишь Соутайса, скажи ему, что я принимаю его предложение. Правда, ужасно не хочется вступать ни в какие сделки с таким бесчестным человеком…

— Если выяснится, что он причинил хоть какой-то вред Пьеру Чапу, мы рассчитаемся с ним иначе, — пообещал юрист.

Он нашел Соутайса и довольно долго с ним беседовал. Затем подозвал Нэнси.

— Мистер Соутайс согласен заплатить за землю наличными, — сообщил ей отец. — Он сейчас же пошлет самолет за деньгами. Как только их доставят, ты должна будешь подписать контракт о передаче земли, и мы вернемся домой. Ну как, устраивает тебя такой план?

— Вполне, — кивнула Нэнси. — Мистер Соутайс, вы ничего не имеете против, если я отправлю с вашим пилотом письмо в Соединенные Штаты?

Соутайс нахмурился и недовольно ответил:

— А что вы меня спрашиваете? Если он согласится захватить письмо, мне-то какое дело?

Нэнси отошла в сторону, чтобы набросать письмецо Аннет Чапелл с приглашением, как только ей станет получше, приехать в Канаду. Краем глаза девушка заметила, что Бак Соутайс что-то говорит пилоту.

«Уж не подговаривает ли он летчика не брать мое письмо?» — встревожилась Нэнси.

Когда спустя несколько минут она обратилась к летчику со своей просьбой, тот недовольно пожал плечами.

— Не думаю, мисс, что я смогу захватить ваше письмо. У меня не будет времени даже опустить его в почтовый ящик, а тем более доставить по назначению.