Тайна стоптанных башмачков

– Я расчешу твои волосы, – предложила девушка, принесшая воду. Одна из тех, в чьем присутствии априори чувствуешь себя неуклюжей растрепой и замарашкой.

– Спасибо, – не стала спорить Анна.

Одна из подчиненных Госпожи, одетая в легкие бело-зеленые одежды, взяла с подноса костяной гребень и принялась расчесывать волосы гостьи. Это оказалось неожиданно приятно – гребень скользил легко, словно ласково поглаживал. Вот у папы постоянно возникали проблемы с расчесыванием. Он так и не научился хорошо заплетать дочери хоть сколь-нибудь приемлемую косу, а расческа в его руках скакала, словно норовистая лошадь, умудряясь при этом запутаться в волосах не хуже репья. В младшей школе учительница все время сама переплетала Аннины волосы, правда, папа этого никогда не замечал – как бы ни была причесана его принцесса, она казалась ему самой красивой.

– Лучше подстричь девочку и не мучить, – сказала как-то бабушка, папина мама.

Но Анна отстояла свое право носить длинные волосы. Отчасти из вредности, а отчасти из-за того, что у мамы на всех фотографиях были именно длинные, красиво причесанные волосы.

Самой Анне тоже никогда не удавалось достигнуть блестящего результата, и со временем она смирилась со своей неидеальностью, с тем, что никогда не станет такой же красивой, как мама.

Однако сегодня, взглянув в круглое зеркало, которое ей подала девушка, Анна не поверила собственным глазам. Это казалось магией, но ее непослушные, вечно спутанные волосы лежали идеальными мягкими волнами, их темно-каштановый цвет слегка смягчился, приобрел золотистые переливы. Да и само ее лицо неуловимо изменилось – сегодня оно выглядело каким-то особенно гладким, словно фарфоровым, а серые глаза ярко сияли, словно в них зажглись искорки.

– Это магия места, – пояснила девушка в зеленом, заметив, что гостья недоверчиво разглядывает себя в зеркале. – Здесь все живет и расцветает, здесь нет потерь и боли.

Анна кивнула и тут же с практичностью, присущей современной девушке, представила, за какие деньги можно было бы продавать путевки на остров посреди этого дивного озера. Ей даже явственно представились рекламные лозунги – что-то вроде: «Омоложение с гарантией. Всего за один сеанс. Спешите. Количество мест ограничено!»

Одновременно где-то в подсознании мелькнула мысль, что хорошо бы просто остаться вот здесь, позабыв о всех делах и проблемах. И тогда уже станет не важно, что происходит в мире, откуда она попала сюда, что с отцом и Даниэлем. Даже мысль о Принце показалась ей бледной, словно выцветшей.

– Следуй за мной, – поманила ее девушка.

Пришлось все же подчиниться.

У выхода ждали Охотник и Жан. При виде нее мальчишка даже присвистнул.

– А ты изменилась, – сказал он, с присущей детям откровенностью пялясь на Анну. – Как будто светишься.

Охотник отвернулся, словно и не слыша его, и Анне стало слегка досадно. Теоретически она понимала, что ему вовсе не от чего испытывать к ней симпатию (и даже наоборот, имелись все причины для взаимной неприязни, если не ненависти), и все же в кои-то веки ей хотелось быть прекрасной и привлекать к себе мужские взгляды, а кроме Охотника других кандидатов в округе не наблюдалось – не считать же за мужчин тонкокостных длинноволосых юношей в зеленом, наряду с девушками составлявших свиту Госпожи.

Госпожа все так же сидела на своем троне, словно и не вставала с него.

«Вдруг она мутант и это не трон, а часть ее тела?» – подумала Анна, представив себе эту картинку, но смутилась и покраснела под взглядом Госпожи.

– Я вижу, вы отдохнули, – проговорила та и поднялась со своего трона, при этом улыбнувшись гостье так лукаво, что у той не осталось сомнений по поводу своих слишком громко прозвучавших мыслей. – Но не торопись давать ответ. Сначала я покажу тебе кое-что. Позволишь?

– Да, конечно. – Девушке было неловко из-за своих дурацких фантазий, вызванных всяческими фильмами неистощимых на выдумку режиссеров.

Госпожа направилась к выходу, жестом пригласив Анну следовать за собой. Охотник тоже было двинулся за ними, но один из длинноволосых юношей преградил ему путь и запрещающе покачал головой. Девушка заметила, как напряглась шея Охотника, словно он собирался совершить какую-то глупость. Но секунда – и он одумался, мышцы расслабились, и мужчина отступил.

Пройдя вслед за Госпожой, Анна вышла на берег озера. Здесь Госпожа вступила в лодку и снова поманила девушку за собой.

Та повиновалась. Больше никто в лодку не сел. Госпожа даже не прикоснулась к лежащему вдоль борта веслу, однако лодка быстро заскользила по воде, направляясь к берегу – насколько могла судить девушка, противоположному тому, откуда они прибыли на остров.

На воде качались пожухшие листья, и чем ближе к берегу, тем больше их становилось.

«Здесь еще осень. Или уже осень?» – подумала Анна, разглядывая темные силуэты деревьев на берегу.

– Это не осень, – произнесла Госпожа. – Это смерть.

– Как в мифах? – не удержалась от вопроса Анна. – Каждый год природа умирает, а затем воскресает вновь?