Тайна стоптанных башмачков

– Отец рассказывал, что есть двое богов. Он – Господин смерти, иногда предстающий в облике Великого охотника, и она – Госпожа жизни, – говорил Охотник, пока они шли вдоль берега, а лодка с молчаливой сопровождающей стремительно удалялась в направлении острова. – Они находятся в центре нашего мира. Но их окружает еще множество более простых существ вроде духов-помощников. Из них и состоят свиты Госпожи и Господина.

Девчонка тоже слушала, хотя и делала вид, что не слишком интересуется рассказом.

– А они, эти духи, похожи на людей? Они… ну… – Жан смутился. – Привязываются к кому-нибудь? Умеют любить?

Под взглядом Охотника бедняга и вовсе залился краской.

– Не советую даже пробовать. – Охотник усмехнулся и покачал головой. – Лучше заведи себе нормальную деревенскую девушку. Обычную… Если, конечно, выживешь, – добавил он после короткой паузы.

Подойдя к месту, где они вчера оставили Агата, Охотник тихо свистнул, и из густых веток высунулась умная лошадиная морда. Конь обнюхал хозяина и фыркнул, словно бы насмешливо, а затем вдруг потянулся к девчонке и ткнулся ей в шею.

– Хороший. – Она боязливо коснулась морды коня, провела пальцами по гладкой черной щеке.

Агат коротко тряхнул головой и взглянул на Охотника с явной хитринкой.

От такой демонстративной наглости тот даже слегка растерялся.

– Я так смотрю, кое-кто не только девушку, но и собственного коня удержать не может. – Жан уже настолько оправился от эстетического потрясения, что снова взялся хамить.

Вступать в препирательства с мальчишкой – это верх глупости, поэтому Охотник только пожал плечами.

– Залезай, – велел он девчонке. – Мы все здесь заинтересованы в одном: побыстрее закончить со всем этим и разбежаться в разные стороны. Так что не будем терять времени.

И они снова двинулись в путь.

День прошел без особых приключений. Правда, ближе к замку им попалось несколько королевских дозоров, но укрыться от них в родном лесу было легче легкого. Однако это свидетельствовало о том, что Королева их ждет и наверняка готовится к встрече.

Девчонка рвалась в замок, и Охотник подозревал, что не только для того, чтобы выполнить данную Владычицей миссию, а в надежде увидеть Принца, послушную марионетку в умелых руках матушки. Пришлось осадить ее нетерпение. Ох и не нравился Охотнику притихший, словно зверь в засаде, королевский замок. Не нужно быть пророком, чтобы понимать, что там что-то нечисто.

– Переночуем в одном укромном месте, – решил Охотник, – а завтра я один поброжу по окрестностям и посмотрю, что к чему.

Мнения своих спутников он даже не спрашивал. И без того ясно, кто здесь главный и единственный опытный воин. Девчонка, почти целый день проведшая в молчании, сидела надувшись и даже не смотрела в его сторону. Она снова показалась ему такой слабой и беззащитной, что хотелось вот прямо сейчас, немедленно, что-нибудь для нее сделать. Пришлось осадить себя и отвернуться.

Несмотря на то что место было надежным и в этот уголок леса никогда не совались королевские стражники, Охотник установил дежурство. Себе он взял самую сложную и протяженную по времени среднюю смену. Первой вызвалась девчонка. Хотя от ее дежурства было маловато проку, Охотник все же понимал, что силы ему еще весьма понадобятся, а за пару часов ничего критичного произойти не должно.

– Не засни, – велел он, устраиваясь на траве и кладя рядом с собой лук и нож, чтобы в любую секунду быть готовым действовать. – Буди меня, если услышишь что угодно, а сама сиди как мышь. Поняла?

Она кивнула, не удостоив его ответом. Было ясно, что ничего она не поняла.

«Подремлю вполглаза», – решил Охотник, но только его голова коснулась земли, как глаза словно сами по себе закрылись…

Он очутился в королевском дворце. Все вокруг было в точности таким же, как помнилось. Даже придворные оказались одеты и улыбались совершенно как раньше. Они предупредительно расступались, давая ему дорогу, видимо вспомнив о его высоком положении, а он прошел меж ними и остановился перед троном, на котором восседала Королева в белоснежном платье и густой длинной вуали, скрывающей лицо.

– Подойди сюда, мой верный рыцарь. – Она поманила его рукой.

И он, словно заколдованный, шагнул к ней.

– Хорошо, что ты вернулся. – Она ласково улыбнулась.

Королева приподняла вуаль, и он понял, что годы не коснулись ее лица. Она оставалась такой же юной и прекрасной, как в тот миг, когда он увидел ее впервые во дворе королевского замка.

Король тогда только-только привез свою молодую невесту, и она, выйдя из запыленной дорожной кареты, растерянно озиралась и казалась испуганной ланью.

Он смотрел на нее и понимал, что никогда не видел женщины красивей. Да много ли женщин он видел в свои годы?..

И вдруг, поймав его взгляд, будущая Королева улыбнулась. Именно ему, нескладному долговязому мальчишке. Сердце в груди забилось быстро-быстро, в ушах застучали тысячи барабанов, а грудь словно ошпарило кипятком.

Сейчас, стоя напротив нее, восседающей на троне, он вдруг ясно вспомнил те давние ощущения.