Тайна стоптанных башмачков

– Ты был славным мальчиком. – Королева ласково посмотрела на него, словно прочтя все его нехитрые мысли, а затем вдруг поднялась с трона. – Пойдем, мне нужно с тобой поговорить…

Он нахмурился. Было какое-то неотложное дело, однако не заставлять же правительницу ждать.

Она смотрела только на него, и в груди, как и когда-то давным-давно, растекалась раскаленная лава.

Он вышел вслед за правительницей на балкон, где так сладко пахло розами, а в небе висела половинка бледной луны, с ленивым любопытством смотрящая на людей.

– Ты был верным и храбрым, – заговорила Королева, стоя так близко, что он ощущал тепло ее тела. – Я знаю, что ты хочешь сделать все правильно. Думаешь, я не понимаю, что происходит? Наш мир в огромной опасности. Еще немного – и он рухнет в бездну. Но есть способ восстановить равновесие.

– Да. – Он кивнул, думая о том, что будет, когда грубый охотничий нож пронзит ее грудь, а холодное безжалостное лезвие войдет прямиком в сердце.

– Есть и другой способ…

Он вздрогнул. Королева безмятежно улыбалась.

– И какой же именно? – Его голос прозвучал непривычно хрипло.

– Очень простой, мой выросший мальчик… Этой земле для равновесия нужны король и королева…

– Да… – Он все еще не понимал. Ему хотелось вырваться из плена, в котором он оказался, но собственное тело не подчинялось. Оно словно онемело.

И тогда она шагнула к нему и прикоснулась губами к его губам.

Он с трудом, словно преодолевая сопротивление затвердевшего вдруг воздуха, отступил на шаг, не сводя с нее взгляда.

– Мой бедный, усталый мальчик… Сколько же горя ты перенес!.. – Она снова шагнула к нему и, обняв, прижала его голову к своему плечу.

От нее пахло полынью и розами. Чарующий, противоречивый запах сводил с ума, лишая последней возможности думать.

– Все можно уладить очень легко. Я знаю, как ты ко мне всегда относился, и, пойми, всегда любила тебя, – говорила она, гладя его по волосам. – Мы сделаем все так, как нужно, и эта земля наконец обретет покой и счастье. Это так просто, и зачем же ты столько времени упрямился?..

Под ее легкими ласковыми руками он и вправду чувствовал себя глупцом. Сколько же глупостей он успел натворить в жизни! Как хорошо, что все наконец решилось лучшим образом.

– Возьми. – Она извлекла из-за пояса темно-бордовую, словно бархатную, розу и протянула ему.

– Я сделаю так, как вы скажете, – пробормотал он, принимая цветок.

– Вот и правильно. – Королева немного отстранилась, чтобы заглянуть ему в глаза. – Мы сделаем все так, как нужно. Но сначала приведи ко мне девчонку. Она нам очень мешает.

– Хорошо, – согласился он за миг до того, как она снова его поцеловала.

Глава 5 В логове львицы

Анна сидела, поджав под себя ноги, а рука до боли сжимала нож, который дал ей Охотник. Паника подступала к горлу, сжимая его спазмом. Подозрительным было буквально все: темные силуэты деревьев, неожиданный скрип ветки над головой, далекий волчий вой, возвращающий ее в прошлый кошмар.

Лес был для нее чужим, он казался затаившимся врагом, готовым напасть внезапно, из-за спины.

«Это просто страх», – повторяла себе девушка, и все же скользнувшая по земле тень едва не заставила ее закричать, позабыв о благоразумии. Но тревога оказалась напрасной – это только качнулась ветка.

Анна не знала, сколько прошло времени, – оно растянулось до бесконечности. «Не могу больше», – подумала она наконец и наклонилась над Охотником, не решаясь еще его разбудить, но вдруг отпрянула.

В свете луны лицо спящего казалось ужасной маской: зубы сжаты, скулы напряжены. Словно он прилагал усилия, пытаясь что-то сделать, а потом вдруг улыбнулся. И улыбка эта была самой страшной, какую Анна только видела. Она видела ухмылку оборотня, который собирался ее убить, с клыков которого капала слюна, но даже тогда девушка не ощущала подобного ужаса.

Под ногой хрустнула ветка, и тут же Охотник оказался на ногах, схватив девушку за горло так, что дыхание прервалось. Зрачки его были расширены едва ли не на всю радужку или это просто казалось из-за неверного ночного света?

Долгую, словно вечность, секунду Анна думала, что он ее убьет. Но нет, мужчина медленно, словно нехотя, отпустил свою добычу. В легкие хлынул воздух, и Анна закашлялась.

– А, это ты… – Он покачал головой. – Никогда не подкрадывайся ко мне спящему. Это… как бы тебе сказать… опасно.

– Я поняла. – Она кивнула и на всякий случай отступила на шаг, покосившись в сторону мирно сопящего Жана.

Охотник вслушался в звуки ночного леса, однако лицо его не выражало тревоги. Кажется, бояться было нечего. Он выглядел совершенно обычно, так же, как всегда.

– Тебе что-то снилось? – решилась задать вопрос девушка.

– Что? – Он с удивлением посмотрел на нее и пожал плечами. – Ничего. Совершенно ничего такого, что могло бы заинтересовать глупую маленькую девочку.

Ну вот теперь уж точно все в порядке.

– Отдохни. – Его голос сделался мягче. – Сейчас моя очередь дежурить.