Тайна стоптанных башмачков

– Умереть здесь невозможно. Но можно очень сильно этого хотеть, – ответил на незаданный вопрос Господин смерти. – Видишь, ты танцуешь для меня, и это вовсе не так сложно, как ты думала.

– Думаю, тут развлечений совсем мало, если вас это забавляет, – проговорила Анна, подпрыгивая и приплясывая на месте. – Раз уж так, расскажите, о чем говорила Королева, когда отправила меня сюда? Какой долг, какое право?

– Ты забавная. – В голосе Господина смерти появилось нечто, очень отдаленно напоминающее эмоции. – Здесь действительно довольно скучно, поэтому и на этот вопрос я отвечу. Я могу заключать сделки. Ко мне приходят в тех случаях, когда хотят получить что-либо или когда взывают о мести и справедливости. Только раз в год, в ночь Великой охоты, я выхожу на поверхность, но обратиться ко мне можно в любое время. Когда-то Королева обратилась ко мне, прося помочь удержаться у власти, и получила то, что хотела. Наследника. Потом Король, умирая, воззвал о справедливости. Я ждал этого, потому что охотник и жертва всегда оказываются лицом к лицу. Он платил мне после смерти, приводя в мой мир мир наземный, а вот Королева не расплатилась, за ней остался долг.

– И она отдала меня. Очень хитрый план, тем более Королева все равно спала и видела, как бы от меня избавиться. Удобно вышло – две цели одним ударом! – усмехнулась девушка. Ей надоело совершать нелепые движения, но стоило остановиться, как башмаки немедленно принялись нагреваться. Пришлось снова затанцевать на месте.

– Королева не расплатилась. Ей еще это предстоит.

Наверное, его слова должны были прозвучать утешающе, но судьба Королевы мало волновала Анну, ей отчего-то даже не хотелось кому-либо мстить. Выбраться бы отсюда и хотя бы попытаться исправить собственные ошибки.

– А вы любили? – спросила она вдруг.

Молчание стало болезненно-гнетущим, и девушка поняла, что попала прямиком в цель. Конечно, он любил… Девушку, которую преследовал в виде Господина охоты. Лань… Нет, саму жизнь. Не зря говорят, что жизнь и смерть водят вечный хоровод… Если бы можно было примирить этих двоих. Интересно, к чему бы это привело?

В зале что-то неуловимо изменилось.

– Вы не хотите отвечать?

Тишина.

– Вы вообще здесь?

Ответа не было. Кажется, Господин смерти исчез, оставив ее отплясывать в одиночестве. Можно было бы посмеяться, если бы не было так горько, больно и страшно.

* * *

– Проснись! Нам надо поговорить!

Не изменяя положения тела, Охотник нащупал нож. Окно открывалось в ночной сад, и там, в темноте, прятался мальчишка. Враг. Королева хотела его смерти и вовсе не собиралась с ним разговаривать.

Охотник скосил глаза в окно и увидел темный силуэт.

Конечно, парень окажется легкой добычей. А Королева не будет против. В конце концов, он выполнил ее распоряжение, привел себя в порядок и согласился надеть неудобную и непрактичную одежду. Не беспокоить же ее величество по таким пустякам, как разрешение на убийство вредного мальчишки.

– Мы должны спасти Анну! Ну очнись же, или ты там совсем спятил?

Всего секунда – и нож, брошенный недрогнувшей рукой, вошел в тело паренька.

А в следующую секунду Охотник с яростью понял, что его провели, как сосунка-недоноска! Ушлый пацан спрятался и соорудил вместо себя приманку-чучело. Вот мерзавец!

Охотник прислушался, готовый уловить малейший шорох. Ничего. Паршивец затаился и выжидал момент. Знать бы еще, зачем он вообще пожаловал и почему сослался на какую-то девчонку. Если это способ заманить в засаду, то способ откровенно неудачный. Спасать кого-либо, а тем более неизвестную девицу, Охотник не планировал.

Поймать пацана не составило бы труда в любое другое время, но не бегать же по саду голышом сейчас, когда Королева избрала его и велела заботиться о своем внешнем виде. Охотник не сомневался, что легко нашел бы гаденыша, если б выбрался в сад… Однако парнишка не промах, хитрый. Из него, пожалуй, вышел бы толк в лесной жизни. При этой мысли в груди кольнуло. Словно что-то было не так, как нужно. Беспокойство исходило из глубины души, выводя Охотника из равновесия. С чем связано это ощущение? С тем, что он упустил мальчишку и подвел Королеву? Скорее всего. Хотя Охотнику казалось, что не совсем верно.

Он стоял так, чтобы его было не видно из сада, и ждал, пока мальчишка повторит свою глупую попытку. Тщетно. До самого рассвета ничего не происходило. Пришлось одеться и отправиться на место ночного действия. В саду оказалось немного следов. Прежде всего Охотник осмотрел наспех сделанное парнем чучело, в темноте отдаленно напоминающее человеческую фигуру. Выходит, парень основательно подготовился к операции и наблюдательный пункт себе выбрал хороший, отсиделся там, а потом умудрился уйти так, что не потревожил ни единой веточки. Определенно перспективный малый. Если бы не такой глупый.