Тайна стоптанных башмачков

Она читала, вновь удивляясь тому, как много знает Даниэль. Если он создатель сказочного мира, то именно его нужно винить в том, что произошло с ними. Зачем он все это затеял? Разве книга стоит того, чтобы играть человеческими жизнями? И как заставить Даниэля написать такой конец, какой нужен им самим? Просить? Да он просто посмеется ей в лицо. Угрожать? Но чем? У нее нет здесь поддержки. Мысли лихорадочно заметались. Может, Оливия пообещает ему, что роман опубликуют только в том случае, если финал окажется счастливым? Нет! Не то. Все не то. Надо что-то придумать… Что-то особенное…

А глаза уже закрывались сами собой, тьма шевелилась, нетерпеливо протягивала к ней свои щупальца, и все тело охватила невероятная боль.

* * *

Госпожа, как и прежде, сидела посреди зала на удобном троне, увитом цветами и лозами, а вокруг кружились миллионы светлячков, создавая живое, переливчатое освещение.

Охотник даже залюбовался развернувшейся перед глазами картиной.

– Ты пришел… – тихо проговорила Госпожа. На ее прекрасном лице с ярко-голубыми, нереальной глубины глазами читалась печаль.

Окружающие ее юноши и девушки в зеленом в этот раз казались тихими и бледными, словно подернутыми дымкой.

Не слышно было задорного смеха, не звенели бокалы. Все словно погрузилось в бурую трясину, покрылось пеплом.

– Я пришел, Госпожа. – Он преклонил колено перед троном, вспоминая, как появился здесь впервые. – Вы поможете мне?

– Помогу? – повторила она словно в удивлении, и рой светлячков беспокойно закружился, бросая на лица застывших подданных всполохи огоньков. – Я не могу помочь даже своему народу. Ты видел, что мир стремительно рушится?

Охотник кивнул. Когда они плыли к острову, он заметил, что пейзаж изменился: пропали высокие деревья на горизонте, а берег местами терялся в тумане, словно выгрызшем зубами из него большие куски. Мир и вправду шел к своему финалу.

– Я могу служить вам, Госпожа? – спросил он.

Она могла бы упрекнуть его, что он уже не справился с заданием, однако Госпожа лишь вздохнула.

– У тебя есть выбор, – медленно сказала она, вглядываясь в его лицо. – Ты тот, кто способен изменять судьбу мира. Если ты женишься на Королеве, мир будет опять уравновешен и гибель его отступит на неопределенный срок.

– Ну конечно! – Охотник не смог удержать смешок. – Королева подчинила меня своей воле и хотела сделать из меня марионетку. Это и называется теперь равновесием?

– Да. – Госпожа жизни печально улыбнулась. – И это бы на время решило проблему. Но сейчас, если ты дашь согласие добровольно, Королева не сможет и не станет делать из тебя куклу. Вы можете договориться и спасти этот мир. Если ты согласен, я верну тебя в замок к восходу и свадьба состоится, как и было решено.

Охотник сжал зубы. Не нравился ему такой выбор. Если отказаться, получится, что он поступил эгоистично, мог спасти свой мир, однако просто не стал этого делать. Хуже поступка и не придумаешь.

Но о том, чтобы согласиться, он и думать не мог. При одной мысли о Королеве ему делалось неприятно. И еще вопрос – что будет в этом случае с девушкой? Вероятно, о ней просто забудут. Оставят в качестве платы там, куда она попала, и предпочтут не вспоминать.

«Но она виновата в том, что все сложилось именно так, как сложилось, – напомнил себе Охотник. – Она убила Короля. Из-за ее глупости и легкомыслия мы оказались на краю гибели».

Однако эта мысль не принесла нужной злости.

– А что будет, если я, как и собирался, отправлюсь за девчонкой? – спросил он.

Все замерло. Даже беспокойные светлячки застыли на одном месте.

– Я не знаю, что произойдет в этом случае, – неожиданно призналась Госпожа. – Здесь слишком много неопределенного. Она может изменять ход нашей сказки больше, чем кто-либо еще. Она может подарить нашему миру новую сказку, а может его погубить. В конце концов ей придется выбирать между своим и нашим миром. Как ты думаешь, что она выберет?

Охотник нахмурился. Насколько он понимал, шансы были равными. С одной стороны, она может остаться здесь ради Принца, к которому так стремится. С другой… Вряд ли этот болтливый и пустой юноша способен удержать кого-либо надолго. Он красив и приятен, если на него любоваться. Причем желательно издалека. Но вблизи, при более тесном общении, абсолютно ничтожен. Сомнительно, чтобы он удержал неглупую девушку. Значит, она обязательно в нем разочаруется и вернется в свой мир.

…И что тогда будет с их миром?

– И тогда наш мир окончательно рухнет, – сообщила Госпожа. Она не сводила с него глаз и наверняка читала каждую его мысль.

Хорошенький получается выбор.

С одной стороны – брак с Королевой и спасение мира.

С другой – спасение чужачки и крах их мира.

Что, казалось бы, тут выбирать?!

Все молчали. Даже озеро замерло в ожидании его ответа.

Почему именно он? Почему ему приходится брать на себя такую непростую задачу? Но он же мужчина и он рыцарь – таким воспитал его отец. Разве учил он уклоняться от ответственности? Он говорил, что нужно быть сильным и брать на себя самый тяжелый груз и самую неприятную работу – только тогда ты имеешь право на звание мужчины и рыцаря.