Тайна стоптанных башмачков

Он вспомнил, как отец наравне со своими людьми тащил по бездорожью тяжелую поклажу, как, защищая Короля, первым бросался в гущу битвы, как никогда не колебался в принятии ответственных решений и всегда был готов к ответу первым.

Он сам не такой, как отец. Ему недостает уверенности в собственной правоте и знания, как именно нужно поступать. Но он окончательно перестанет себя уважать, если сейчас отступит, взвалит ответственность на кого-то другого. Иногда просто не нужно мудрить, а верный выбор – самый очевидный, пускай и спорный.

– Я выбрал, – громко сказал Охотник, глядя в ярко-синие глаза Госпожи жизни. – Тут нечего выбирать. Я должен спасти девушку.

Госпожа кивнула, словно и не ожидала от него другого ответа.

Кто-то подал ей чашу, а она передала ее Охотнику.

– Выпей, – проговорила Госпожа. – Это придаст тебе сил. Они потребуются тебе в трудном и дальнем пути. На рассвете, с первыми лучами солнца, мы совершим ритуал. Я расскажу тебе, что надо делать. И помни – попав в подземный мир, ты можешь заблудиться. А еще ты можешь не вернуться оттуда. Ты будешь на грани жизни и смерти, и даже я не могу сказать, что перевесит. Ты понимаешь это?

– Я понимаю. – Охотник взял кубок и попробовал пряное сладкое вино. Оно сразу заструилось по венам, согревая и действительно наполняя силами. – И я готов рискнуть.

– Мы услышали, – кивнула Госпожа. – Если такова твоя свободная воля, да будет так. Теперь ступай. Отдохни. Я призову тебя перед рассветом.

– Благодарю, Госпожа. – Он поклонился, думая, как же все любят церемонии. Интересно, кто придумал все эти символы, кто привязал время к событиям? Полночь, полдень, рассвет и закат наделяются мистической силой. Кто знает, действительно ли важны эти песчинки времени или условности помогают выстроить наш мир, упорядочить его?..

Он ушел на берег, и подданные Госпожи расступались перед ним, словно перед прокаженным. Может быть, они считали, что он сделал неверный выбор, но интересоваться их мнением Охотник не стал.

– Ты поступил правильно и очень благородно! – сказал ему Жан.

Мальчишка фактически оправился от раны, хотя был еще бледен.

– Я поступил единственным образом, которым мог, – ответил Охотник резко. – И оставь меня, пожалуйста. Хочу побыть один.

Мальчик понял и беззвучно исчез.

А Охотник лег на землю, подложив под голову руки, и еще долго смотрел на звезды.

Глава 11 Танец со смертью

Боль была в каждой частичке ее тела. Тягучая, словно поток горячей смолы. И такая же густая и черная.

А потом неожиданно наступило облегчение.

Девушка осторожно пошевелилась и поняла, что находится в том же подземном зале, но не танцует, а лежит на широкой лавке. Со страхом посмотрев на свои ноги, Анна обнаружила, что железных башмаков на них нет. Однако что с ее ногами? Должно быть, они сожжены до самых костей.

Паника и ужас ударили в голову. Ей не хотелось рассматривать ужасные раны, но все же это нужно было сделать. Осторожно подтянув ноги к себе, Анна посмотрела на стопы и не поверила собственным глазам – кожа оказалась гладкой и чистой, даже не покраснела. Но как же раскалявшиеся башмачки и эта ужасная, сводящая с ума боль? На всякий случай девушка ощупала ступни – и на ощупь никаких повреждений. Более того, ноги не болели.

Что происходит и за что ей это неожиданное послабление? Пытка закончена? Или это всего лишь перерыв, чтобы продолжить ее с новыми силами?

– Эй! – позвала девушка в темноту зала. – Здесь кто-нибудь есть?

Господин смерти не отозвался. Да и присутствия его не ощущалось.

– Ну, нет – и не надо. – Анна села и оглядела стол. – Сколько здесь всего вкусного! Это мне?

Поскольку ответа не последовало, девушка взяла грушу. Она была янтарно-прозрачной и выглядела так прекрасно, как ни один из ранее виденных Анной плодов. Девушка надкусила грушу, предчувствуя сладость сока, однако на языке оказался лишь пепел.

– Какая гадость!

Она сплюнула и с отвращением бросила плод на стол.

Затем выбрала красивое пирожное, украшенное взбитыми сливками, и на этот раз попробовала совсем немного, самую капельку. И этого хватило, чтобы вновь почувствовать отвратительный вкус пепла.

– Вижу, что разнообразием ваше угощение не отличается! – прокричала она в пространство, уверенная, что хозяин подземного дворца прекрасно ее слышит. – Хотя это можно было предположить. А знаешь, как нас угощали там, наверху? Ну, вы понимаете, где именно. Никогда так вкусно не ела!

Ответа не было.

Анна пожала плечами, встала и босиком, как была, принялась осматривать зал, раз ей предоставили такую возможность. Каждый узник должен изучить свою тюрьму как можно тщательней – вдруг обнаружится возможность для побега.

Зал оказался овальным, но каких-либо дверей или хотя бы намека на них Анна не нашла – только гладкие стены, сделанные из чего-то вроде черного мрамора. По периметру помещение украшали высокие колонны, наверное, созданные в декоративных целях, из того же черного камня. Анне вспомнилось, что на острове Госпожи жизни тоже были колонны. Видимо, это мода в здешней архитектуре – то ли под классицизм, то ли под Древнюю Грецию.