Тайна Страны Земляники

— А с чего это мы бы вам врали? Мы вас не боимся.

— Меня и не нужно бояться, — довольно сказал дядя. — Я добрый. А зайчика в вашей шкатулке нет.

— Нет? — Антошка нацелил на дядю свой подбородок и чубчик. — Может, показать?

— Антошка!.. — дети с обеих сторон схватили товарища. — Нельзя! Зайчик выпрыгнет — мы не сможем вернуться!

— Ну, я верю, верю, — сказал одноусый. — Зайчик, так зайчик. — И он пронзительно свистнул. Где-то в чаще захлопали крылья, и вот над поляной закружила большая птица. Она, как планер, плыла по воздуху и смотрела вниз. А потом села одноусому на плечо.

Это была белая ворона.

Дети ещё никогда не видели белых ворон, только слышали о них в пословицах. Они изумились. Антошка спросил:

— А разве белые вороны бывают?

— Сядем… — предложил дядя и первым сел под деревом. — В Стране Земляники бывает всё.

Дети уселись вокруг него. Ворона на дядином плече переступала с ноги на ногу и пристально смотрела на детей красными глазами. Антошке даже показалось, что она сейчас заговорит.

— Вы кто? — осторожно спросил Дениска.

— Лесник. Хозяин этого леса. Здесь все звери и все растения меня слушаются и делают всё, что я прикажу.

— Не может быть! — сказал Антошка.

— Так что я, по-вашему, врун? — поднял зелёные брови дядя.

Дети смутились. Одноусый кивнул:

— Ничего, я не обижаюсь. Я очень люблю детей. У меня своих нет, и поэтому я ужасно люблю чужих детей. И вас я люблю ужасно. Не верите?

Лариска верила, Дениска не верил, а Антошка колебался — верить или не верить. И поэтому все трое промолчали.

— У нас здесь очень много земляники, — продолжал дядя. — И её совсем не надо собирать. Она сама собирается.

— Да ну? — у Лариски вспыхнули глаза.

— Скажете, — недоверчиво бросил Антошка. — Мы не такие маленькие, как вам кажется. Я уже перешёл в четвёртый класс.

Дениска серьёзно заметил:

— Я думаю, нам пора домой.

Ворона снова переступила с ноги на ногу и клюнула дядю в ухо. Тот схватил свой ус и начал его раскачивать.

— Как это — домой? — удивился он. — Разве я могу отпустить вас без земляники!

— Ничего, мы уже немножко нарвали.

— Нарвали! — дядя всплеснул ладонями, а белая ворона внезапно засмеялась скрипучим, как старые ворота, голосом.

У детей мороз пробежал по коже. Антошка крепче прижал к себе шкатулку и уже раскрыл губы, чтобы сказать считалочку-возвращалочку. «Раз, два, три, четыре, пять — будем заново считать…»

Дядя погладил ворону по голове.

— Не бойтесь. Здесь ещё и не такое диво бывает. А наша белая ворона — очень хорошая. Она умеет петь и танцевать.

Антошке очень захотелось узнать, какие ещё чудеса бывают в Стране Земляники.

— Почему у вас только один ус? — спросил он.

Дядя погладил эту рыжую верёвку, и в глазах его засветилась печаль. Он пояснил:

— Второй ус мне откусила ведьма.

— Здесь и ведьмы бывают? — вскрикнула Лариска.

— Была одна. Но мы её уже давно перевоспитали. Она теперь стала доброй и каждый день делает для детей сладкий земляничный мусс.

Ворона раскрыла клюв и произнесла приятным женским голосом:

— Детишки, если хотите вернуться домой с земляникой, пропойте песенку, которой я вас научу. Пока вы поёте, земляника будет собираться.

Дети переглянулись. Белая ворона, заметив их нерешительность, слетела с дядиного плеча и села посредине поляны. А потом глянула на детей красными глазами — и начала танцевать.

Это был очень забавный танец. Ворона прыгала на одной ноге, потом на другой, кружилась, взмахивала крыльями, кувыркалась через голову, а раз даже встала на клюв и смешно задрыгала вверху ногами.

Дети аж покатились со смеху.

Ободрённая ворона ещё и запела:

Ой иду я лесом, лесом
За медведем и за лисом!

Дети заинтересованно окружили ворону. Вдруг она остановилась:

— Ну как? Хотите научиться моей песенке?

— А земляника сама полезет в футболку? — переспросил Антошка.

— Попрыгает!

Дядя стоял под деревом и улыбался. И всё смотрел на резную шкатулку.

— Я согласен! — крикнул Антошка. — Давайте, тётя, свою песенку!

— Вы приготовьте, куда прыгать землянике, — посоветовала ворона, — и приступим. Высыпьте то, что насобирали, всю эту мелочь. К вам попрыгает самая вкусная земляника! Самая лучшая!

Дети так и сделали.

— Я запою, а вы подпевайте: «И я! И я!» Внимание! — и белая ворона снова начала танцевать и распевать:

Ой иду я лесом, лесом
За медведем и за лисом!
И я! И я!

Дети подпевали «И я!», а сами оглядывались. Вокруг происходили чудеса: самые крупные ягоды земляники срывались с места и целыми роями, как пчёлы, сыпались в чашку и миску и в Антошкину футболку.

Стало так весело, что друзья и сами начали пританцовывать. Даже Антошка забыл, что уже перешёл в четвёртый класс, и, словно первоклашка, скакал на одной ножке и звонко-звонко кричал: «И я!» Даже рассудительный Дениска перепрыгивал с ноги на ногу и, смеясь, подпевал: «И я! И я!» А уж про Лариску нечего и говорить!

Иду за волком и за зайцем,
радуюсь красивым танцам!
И я! И я!

Антошка подпрыгнул к дяде и протянул ему шкатулку:

— Подержите, пожалуйста!