Тайна Темного Оплота

— Мы обязаны что-то предпринять, Сэнд. — Я даже вцепилась ему в плечи. — Обязаны, понимаешь? Плевать на политику, но мы несем ответственность за этих людей. Мы сами втянули их в нынешние неприятности, даже не спросив их точку зрения. Загнали в болота, из которого им теперь самим не выбраться.

— Тише, Элайна, — успокаивающе сказал он. — Мы этим займемся.

— Что конкретно мы можем сделать?

Сэнд осторожно высвободился из моей хватки.

— Вот сейчас соберем совещание и выясним. Вы оставайтесь здесь. А я кое-кого позову и скоро вернусь.

Он действительно вернулся скоро, в обществе Джоя, Ричарда и уже знакомого нам заместителя министра. Министр, присутствовавший на самом первом совещании с моим участием, то ли не смог прийти, то ли не получил приглашения. На мой взгляд, последний вариант был бы абсолютно логичен. Я еще тогда, на первой встрече, пришла к выводу, что этим двоим не мешало бы поменяться ролями. Немного позднее к нам присоединился еще один мужчина, представленный Сэндом как генерал Дэр, хотя внешне он совершенно не походил ни на генерала, ни вообще на военного.

И вот пятеро светлых и двое темных сидели в зале для совещаний за овальным столом и пытались решить проблему, по определению не имеющую решения.

— Если бы не одно «но», я бы сказал, что единственный вариант при таких обстоятельствах — это военное вмешательство, — заявил помощник министра.

— Лично мне видится два «но», — заметил Ричард. — Не могли бы вы уточнить, что именно имеете в виду?

— Мое «ж» именуется «Грань Безопасности», — откликнулся помощник. — Как можно вторгнуться на магически защищенную территорию? В течение двухсот лет это никому не удавалось.

— В течение двухсот лет никто по-настоящему и не пытался, — вмешался Сэнд.

Помощник министра склонил голову, давая понять, что возражение принимается.

— Полагаю, Ричард, твое второе «но» — это сам факт военного вмешательства, против которого мы все выступали?

На этот раз Сэнд вел себя менее формально, чем на первом совещании, и сейчас это проявилось в том, что к другу он обратился по имени и на «ты». Повлияло не то отсутствие министра, не то экстренность обстоятельств.

— Именно, — подтвердил Ричард. — Мы не хотим, чтобы жители Оплота видели в нас врагов.

— Все это верно, — подтвердил генерал, — но, если позволите высказаться военному человеку… Я понимаю, от нас ожидают исключительно желания повоевать, — он иронично усмехнулся, — однако на самом деле мы кое-что смыслим в целесообразности подобных действий и их последствиях. Так вот, не думаю, что в сложившейся ситуации вмешательство военных станет политической помехой. До того как власти Оплота начали закручивать гайки, мы выглядели бы как завоеватели. Теперь же мы придем как освободители — а это совершенно другая роль и другое отношение со стороны народа.

— Вы полагаете?

— Уверен. Разумеется, мнения в любом случае разделятся. Но основная часть населения будет рада нашему появлению. После того как поймут, что мы не собираемся грабить, насиловать и убивать мирных жителей, разумеется.

— А вы уверены, что сможете это гарантировать? — спросил Сэнд, сверля генерала пронзительным взглядом.

— Это война, — ответил тот. — Совсем без потерь среди мирного населения вряд ли обойдется. Но гарантировать, что такие потери будут сведены к минимуму, я могу. Я — профессионал, господа, и у меня — армия, а не сборище бандитов. Что такое дисциплина, мои ребята знают хорошо. Насколько я понимаю, у нас будут две основные цели — отряд, охраняющий границу, и затем — Замок Надежды. Первое будет легко, второе — посложнее, но осуществимо.

— Мы можем переправить вместе с войском герольдов, которые будут предупреждать местное население не выходить из своих домов, — внес предложение Джой. — Используя магическое усиление голоса. Также они будут объявлять, что цель настрийской армии — свергнуть власть и вернуть свободу населению Темного Оплота. Нечто в этом роде, точную формулировку нужно будет продумать отдельно, — добавил он.

— Что скажете? — обратился к Эдвину Сэнд. — Как отреагируют местные жители на подобное развитие событий?