Тайна Темного Оплота

— Знают, — согласилась я. — Но если в Оплоте действует светлая магия, то это не проблема. Уверена, что найдутся специалисты по иллюзиям, которые сумеют качественно изменить мою внешность и голос. А на других вещах я сама постараюсь не попасться.

— Чушь! — воскликнул в сердцах Сэнд, напрочь растеряв свою обычную бесстрастность. — Набрать армию из темноволосых мы, может, и не в силах, но это не значит, что, кроме тебя, во всей Настрии не найдется ни одного кандидата на роль агента!

— А надо ли искать? — тихо спросила я. Однако вдаваться в подлинный смысл своего вопроса не стала, возвратившись вместо этого к аргументам. — Я знаю Оплот, Сэнд. Знаю распорядок жизни в замке. Отлично представляю себе расположение комнат и коридоров, включая некоторые потайные ходы. Лично знакома со многими стражниками. И с неплохой степенью вероятности могу предсказать поступки и реакции Брайана Коллинза. Знаешь, почему у Брайана неважно обстоят дела с агентурой в Настрии? Потому что люди, рожденные в Оплоте, слишком плохо представляют себе нюансы настрийской жизни. Точно так же темные агенты, которых ты отправишь в замок, не знают Оплот изнутри и могут спалиться на какой-нибудь мелочи. Им ведь придется действовать непосредственно под носом у Брайана, а Брайан ох как умеет обращать внимание на мелочи. Так что отправить меня — это самый логичный ход.

— А если на мелочи погоришь ты? — мрачно полюбопытствовал Сэнд.

Ричард наблюдал за нами столь же мрачно, переводя взгляд то на меня, то на Сэнда, но в разговор не вступал.

— Значит, туда мне и дорога, — криво усмехнулась я. Однако мое лицо тут же снова приняло серьезное выражение. — Я все равно туда пойду, Сэнд, — тихо сказала я. — То, что случилось, — отчасти моя вина. Я теперь в ответе за этих людей.

— Я пойду с тобой, — уверенно сказал, приблизившись, Эдвин. — Я помогу ей, лорд Уилфорт. И постараюсь оградить от неприятностей, насколько это в моих силах.

— Уверен, что тебе стоит возвращаться туда после всего, что было? — осведомилась я.

Невеселая история заключения Эдвина была мне известна.

— Абсолютно. Раз проблема внешности решена, меня ничто не останавливает. Я тоже считаю себя ответственным за судьбу Оплота. Да и вообще, я обещал вернуться…

— Черт бы побрал вас, темных! — взорвался Сэнд. — За всех вы отвечаете, всем вы должны! И никого не желаете слушать!

Эдвин смотрел на него с удивлением, Ричард — с мрачным, сочувственным пониманием. Мой взгляд так и норовил устремиться в пол, но я все-таки заставила себя встретиться с глазами Сэнда и легонько коснулась его руки.

— Все будет хорошо, — пообещала я. — Главное — придумать предлог, под которым мы сможем попасть в замок Остальное не так уж сложно. Я действительно очень хорошо знаю это место.

Сэнд лишь саркастически фыркнул в ответ на это мое обещание и возмущенно тряхнул головой. Но все это свидетельствовало о том, что он пусть неохотно, но соглашается.

— Неизвестно, сколько времени вам на все это потребуется, — недовольно пробурчал он наконец. — А ни одно заклинание иллюзорной внешности не продержится бесконечно. Вам понадобится сообщник, который сможет обновлять заклинание с определенной регулярностью. И есть только один человек, который способен и на светлую магию, и на проникновение в Оплот.

И он перевел взгляд на Ричарда.

— Значит, она это сделает, — убежденно ответил тот на невысказанный вопрос.

Первым с Пантерой побеседовал именно Ричард. Подробностей никто не знал, или, во всяком случае, они не дошли до нас с Эдвином. Однако Пантера вроде бы пообещала серьезно обдумать сделанное ей предложение. В награду, разумеется, затребовала полную амнистию и солидный куш. Но это никого не смущало: того, что она станет помогать нам за спасибо, мы и не ожидали.

Приняв за рабочую гипотезу предположение, что в конечном итоге Пантера даст согласие, мы стали обдумывать детали. И вот теперь собирались встретиться впятером — мы с Эдвином, Сэнд, Ричард и Пантера, — чтобы некоторые из деталей обговорить. Операция разрабатывалась в строжайшем секрете. Даже охраняющая Пантеру стража дежурила не в кабинете, а снаружи, у двери.

На встречу я пришла раньше прочих — не считая Пантеры, которую, судя по наличию упомянутой выше стражи, уже привели. Немного поколебавшись, я вошла в кабинет. Пантеру я — чисто инстинктивно — не опасалась, зато мне было очень любопытно посмотреть на нее, дабы развеять последние сомнения: та ли самая это женщина, что помогла мне бежать с Бала Неузнанности?

Оказалось, что да. Хватило одного короткого взгляда. Все же аферистка была не из тех невзрачных людей, лица которых не запоминаются после первого знакомства. Что характерно, она тоже сразу же меня вспомнила, хотя моя внешность навряд ли была настолько же яркой.

— О, это ты! — весело констатировала она, с любопытством меня разглядывая.

Я кивнула, ответно улыбнувшись.

— Ну как, успешно тогда улизнула? — осведомилась Пантера.

— Благодаря вам — да, — вновь кивнула я. — Правда, если говорить честно, то ненадолго. Потом все равно попалась.