Тайна темного замка, или Сосед снизу

Обозвать Кристофера хищником. Это ж надо было до такого додуматься! А ведь весь вечер настраивалась на спокойный серьезный разговор. Но лишь услышала голос владельца коттеджа, так и вылезла из образа рассудительной леди.

С грустью взболтала так и не открытый коньяк. Может, все же стоило выпить?

— Не советую.

Явился. А я уже решила, что утопал по своим лордским делам.

— Кровь станет невкусная?

— Скорее, голова дурная.

Поскольку я не соизволила обернуться, Кристофер обошел стол. Вынырнувшая из пустоты лапа подхватила стул и услужливо подсунула под задницу замковладельца.

Впервые я смогла рассмотреть жуткую конечность без содрогания. Нет, что-то в ней есть. Спинку можно попросить почесать или мочалкой потереть.

— Занятная штука. У Нелли тоже такая завелась, — обронила я, внимательно следя за реакцией Кристофера.

— Нелли поймала прислужника, когда ей было всего три года, — не смог скрыть гордости он.

— Поймала? На них еще и охотятся? — опешила я, с трудом представляя, как малышка Нелли смогла удержать подобную лапку.

— Конечно. Тень редко сама идет в услужение. Обычно они пересекают границу лишь на время, а нагулявшись, возвращаются обратно в вечную ночь.

— Забавно. Вы зовете свой мир Теневым, а тени здесь на положении туристов.

— Не совсем так. Низшие тени вполне прижились и у нас. Именно низшую тень, похожую на бесформенный сгусток тьмы, вы и встретили тогда в лесу с Мадлен. А вот высшие, разумные навещают нас временами.

— Как призраки, наблюдающие за жизнью живых? — встрепенулась я, уловив знакомую аналогию. — Они не могут ни есть, ни пить, ни любить, но им безумно интересно, как этим занимаются другие?

Взгляд лорда Даркстоуна сделался задумчивым, а потом он кивнул:

— Да, думаю, вы правы.

— То есть вы не уверены? Как же так? Иномирян из Рассветного мира вы чуть ли не врагами считаете, а теням позволяете шастать как к себе домой.

— Мир Ночи наполняет наш мир магией, — терпеливо пояснили мне.

— Подозреваю, до открытия теневой магии, вы прекрасно обходились только лунной.

— Не только. Магия крови тоже была в ходу. Впрочем, как и сейчас. Что до остального, не вижу смысла оправдываться. Мир Ночи снабжает нас тенями и магией через колодцы, а Рассветный прекрасными лунными жрицами.

Сперва я сочла, что ослышалась, а потом пришло осознание, что Кристофер был предельно честен. Мой наниматель преподнес правду на блюдечке и без прекрас, выдал кусочек паззла, что мне так не хватало.

— Ловчие не отпускают иномирян из-за магии.

— Из-за тех крох, что вы приносите с собой. Рассветному миру ваша сила без надобности, зато здесь вы можете оказаться полезны.

— О да! Примерно как во время сегодняшнего ужина.

Меня уже ощутимо потряхивало. Чем больше я узнала о себе, тем тяжелее становились невидимые кандалы, привязывающие к Даркстоуну.

Нет уж! Я не позволю какой-то там магии, о которой ничего не знаю, определить свою судьбу!

— Вы полны загадок, мисс Корин, а ваши тайны такие же обширные и непредсказуемые, как и ваши запасы. — Кристофер с неприкрытым недовольством осмотрел упаковки печенья и чипсов. — Все следы иного мира должны быть уничтожены. Это же в ваших интересах.

— Когда вы пришли, я как раз этим и занималась. — Подхватила со стола крекер и протянула лорду. — Печеньку?

Лакомство заинтересовало лорда Даркстоуну не так сильно, как моя рука. Осмотрев ее, он задал закономерный вопрос:

— Мисс Корин, где ваше кольцо?

— Если скажу, что потеряла, вы мне поверите?

И снова лорду пришла на помощь лапа повышенной лохматости. В этот раз я была начеку и смотрела во все глаза, стараясь подметить неуловимые детали. Когда же лапа самым наглым образом полезла в мою сумочку, я вместо того чтобы отскочить, отпрянуть или упасть в обморок, как правильная леди, вцепилась обеими руками в наглую конечность. На мгновение мои пальцы хватанули воздух, но уже через мгновение я ощутила густую жесткую шерсть неведомой твари.

Одна неловкая секунда, другая…

Наконец я набралась храбрости и подняла взгляд на Кристофера:

— А где всё остальное?

— Без понятия. Но думаю, если вы продолжите, у нас есть шансы увидеть моего прислужника целиком.

Оценила перспективы и осторожно разжала пальцы. Куда там! Вместо того чтобы исчезнуть или продолжить поползновения в сторону сумочки, лапа вдруг меня обняла, а в плечо уткнулось нечто огромное, на ощупь мохнатое и, как я подозревала, зубастое.

— Хорошо сидите, мисс Корин. Вам удалось понравиться моему прислужнику. Продолжайте, — невозмутимо произнес лорд Даркстоун.

— А может, не надо? — робко пискнула я.

— Ну что вы, если у леди проснулся исследовательский интерес, разве я вправе его ограничивать? — нагло издевался этот упырь.

Пришлось самой залезть в сумочку и выложить на стол кольцо Мадлен.

— Приятно иметь дело с понятливой леди, — оскалился в довольной улыбке лорд Даркстоун. И это было очень странно, учитывая, во что я превратила кольцо его сестры. — Ты загостился, — внезапно сухо бросил он.

Рядом послышался тихий вздох, потом печальный рык, и неведомый мохнатый гость, к моему огромному облегчению, исчез.

— Ловко вы его…