Тайна темного замка, или Сосед снизу

Я давно подозревала, что настоящая леди нечто большее, чем умение грациозно передвигаться в неудобном платье. Истинная леди способна сохранять хладнокровие в любой ситуации. Вот и леди Элена не растерялась. Для начала связалась с Ванессой и выяснила, в какой гостиной изволит завтракать лорд Даркстоун, потом быстро организовала лотерею и обеспечила очередность, затем вызвала дворецкого и вручила ему часы, отмеряющие по пятнадцать минут для каждого свидания. Не забыла и отдать распоряжения слугам, чтобы вовремя меняли закуски и столовые приборы, дабы последующей невесте не пришлось любоваться на объедки предшественницы. Хорошо все так закрутилось, по-деловому, но у меня отчего-то зверски чесалась шея. Видимо, чуяла скорую расправу.

* * *

Кристофер

Рассмотрев тень при свете дня, Кристофер в который раз восхитился способностью этих существ принимать человеческий облик. Высшие тени давно жили среди людей. На землях королевства они селились с позволения его величества и, по слухам, прекрасно вписывались в высшее общество. Леди Амелия Крейн могла бы стать для него очаровательной фиктивной супругой, если бы не один нюанс. Кристофер больше не желал фиктивного брака и ценил подарки судьбы. Оставалась сущая малость: убедить Лилиану.

— Лорд Даркстоун, не ожидала, что вы так быстро обратите на меня внимание.

Леди Амелия кокетливо улыбнулась, а Кристофер поймал себя на мысли, что упорно ищет следы обычной тени. При мысли, что у сидящей напротив девушки может внезапно вырасти третья нога или — что страшнее — третья грудь, хотелось обвешаться охранными амулетами. А ведь еще недавно он считал подобный союз удачной идеей.

— Леди Крейн… — Кристофер отпил вина, чтобы смочить пересохшее горло. — Вынужден сообщить, что наша договоренность отменяется. Я не намерен вступать в фиктивный брак.

Кристофер собирался ухаживать за иномирянкой по всем правилам и показать ей чудеса этого мира. Наверняка Лилиана считает, что он весь выглядит, как Даркстоун. Для начала стоит свозить мисс Корин в столицу…

— Лорд Даркстоун, кажется, вы забыли о своих затруднениях. — Изо рта высшей тени вырвалось темное облачко. — День Ночи близок, а вы до сих пор не смогли пройти ритуал полного слияния с теневым колодцем. Это означает, что Тьма не признает вас достойным титула лорда Даркстоуна!

Заявление тени заставило Кристофера удивленно вскинуть брови. Назвавшаяся Амелией Крейн слабо представляла суть его проблемы. Впрочем, он и сам не торопился посвящать ее в детали, ограничившись туманным описанием судьбы предыдущего лорда Даркстоуна. Его отец, сумевший пережить вхождение в силу при поддержке супруги, со временем превратился в злобное, разочарованное в жизни чудовище, неспособное отличить тень от вечной ночи. Заигрывания с Тьмой закончились печально для его телесной оболочки, впустив в себя чересчур много тени, лорда Даркстоун погиб, так и не успев закончить обучение наследника. Когда он умер, Кристофер как раз получил диплом темного колдуна. В это же время за плечами Ванессы находился опыт управления Даркстоуном. Кровавую друидессу уважали в замке, ее боготворили жители Теневого перевала и деревень. Старшая сестра была сильнее и в чем-то умнее, однако Ванесса четко осознавала свой долг и отошла в сторону, когда в замок прибыл настоящий лорд и хозяин. Конечно, она потом громко смеялась над каждой его ошибкой, но все это не умаляло того, что в решающий момент Ванесса уступила, а не попыталась вонзить нож в спину. Только поэтому Кристофер и терпел ее выходки.

Потакать тени, которую он видел пятый раз в жизни, лорд Даркстоун не собирался.

— Ваш мир всего лишь сопредельный этому. Или я упустил момент колонизации? Тени находятся здесь, потому что мы, темные колдуны, позволяем вам это.

— Лорд Даркстоун, мы заключили договор!

Леди Крейн "поплыла", очертания девушки сделались размытыми. После заключения брака, Кристофер смог бы стабилизировать форму дражайшей супруги, но… Мысли о третьей груди снова упорно лезли в голову, словно те щупальца, что сейчас оплетали деревья близь замка. Низшие тени сползались, потому что чувствовали Амелию. Еще один аргумент в пользу расторжения соглашения с высшей тенью.

— Леди Амелия, я готов компенсировать вам потерянное время и доставленное неудобство…

— Ты, жалкий колдунишка! Думаешь, можешь вот так просто выставить меня вон?! — шипение Амелии даже отдаленно не походило на человеческий голос.

— Жалкий колдунишка? — наигранно удивился Кристофер. — Я и не подозревал, что вы настолько низкого мнения о моих способностях. Леди, хорошо, что все прояснилось до свадьбы, — невозмутимо констатировал он, хотя тень уже едва ли можно было назвать леди.

Глаза девушки превратились в черные провалы, миловидное лицо исказилось от гнева.

— Ты сдохнешь, колдун! И тогда я станцую на твоей могиле!

— Что ж… — Кристофер откинулся на спинку кресла. — По крайней мере, нам не придется делить имущество. Пожалуй, я включу пункт о взаимном уважении супругов в брачный контракт…