Тайна важнее жизни

Мещереков выключил фонарь, экономя запас батареи. В голове ученого была целая куча вопросов. Почему многое из увиденного им за последние несколько минут так тесно связано с грибами. Мало того, что они в избытке были под ногами, так еще и вся архитектура города была, если можно так выразиться, «под грибным соусом».

Духота мучила Мещерекова, и в какой-то момент он даже потянулся рукой к вороту куртки с намерением расстегнуть несколько верхних пуговиц. Однако профессор сумел вовремя остановиться. Каждый участок тела должен быть надежно защищен от радиации. В противном случае ему грозила участь тех двух бедолаг из парижского научно-исследовательского института. Участь, увы, незавидная, и Мещереков вовсе не испытывал желания ее разделить.

Он снова включил фонарь и от берсо двинулся в направлении одеона. Вне всяких сомнений, круглое античное здание здесь было построено не просто так. Мещереков мысленно представил себе, как когда-то в далекие времена на этой не слишком удобной сцене давались вокальные представления, а элита, расположившаяся в берсо напротив, лениво аплодировала древним певцам. Он представил себе это настолько ярко, что от избытка впечатлений мгновенно вспотел.

Ему казалось, что к телу прилипла не только рубашка, но и надетая поверх нее защитная куртка. От напряжения болели глаза, противогаз больно сдавливал череп. Но Мещерекову хотелось увидеть как можно больше. Впервые в жизни он оказался в подобных обстоятельствах и понял, насколько все его проникновенные лекции в университете расходятся с практикой. Сколько было рассказано им самим о том же Гилгал Рефаиме как об одном из чудес света. Как об одной из вселенских загадок, над которой бились такие известные деятели, как Брюс Куртис, Джонатан Мизрахи или Израель Херкцег. Последний, кстати, как раз и упомянул впервые о Рефаимах как о наиболее вероятных строителях Колец. А ведь Херкцег, как это ни парадоксально, был, что называется, из местных и слыл известным иерусалимским исследователем Библии.

Олег поднялся по разрушенным ступеням одеона. Его уже не удивляло то обстоятельство, что здание напоминало по своей форме шампиньон. Приглядевшись внимательнее, Мещереков поймал себя на мысли, что одеон даже не столько похож на гриб, сколько на подобие ядерного взрыва, запечатленного древним неизвестным скульптором в камне. Это еще больше поразило и насторожило Мещерекова, подтолкнув ход его размышлений в нужное русло.

Невольно в памяти профессора всплыл заданный ему Венсаном Перетье вопрос: «Откуда взялась радиация?» В том, что город полностью заражен, у Олега уже не осталось никаких сомнений. И неужели фон может сохраняться так долго? Ведь прошло уже ни одно тысячелетие. Однако ответа на этот вопрос у него не было.

«Грандиозным открытием станет не то, что мы отыщем какой-то там древний город, погибший от радиации, а установим причину, вызвавшую эту радиацию», – сказал тогда Перетье, и сейчас его слова эхом звучали в сознании Мещерекова. Сможет ли он теперь отыскать эту разгадку? В душу профессора закрались сомнения. Он чувствовал, что силы его на исходе. Конечно, не все потерянно. Он может повторить спуск в этот город еще раз. Завтра. Или послезавтра. Главное, что сейчас ему известно о его существовании и о том, где располагается вход в подземный город.

Направляя луч фонаря то в одну, то в другую сторону, Олег не видел пределов города. За гранью света его очертания тонули во мраке. Сколько же народу скрывалось здесь до тех пор, пока их не настигла неминуемая гибель?

Мещереков прошел мимо одеона и оказался рядом с еще одним жилым сооружением, гораздо выше и массивнее предыдущих. По своей форме и принципу построения здание больше напоминало базилику. Прямоугольной формы с рядами колонн внутри. В отличие от тех строений, что Олегу уже довелось видеть, это сохранилось почти полностью. Практически никаких следов разрушений. Уже по привычке он посветил фонариком вверх, рассчитывая увидеть в архитектуре что-нибудь грибоподобное. Так оно и оказалась. Крыша строения свисала по краям, будто обнимая основной каркас, и всем своим видом напоминала шляпку шампиньона.

Олег шагнул вправо, и под его ботинком раздался тихий, но совершенно отчетливый хлопок. Он посветил себе под ноги: так и есть, очередное скопление грибов. Один из крайних грибов профессор и удосужился нечаянно раздавить. Из лопнувшего, как воздушный шарик, белого чрева поднимался едва заметный желтый дымок. Мещереков наклонился, и в ту же секунду его прибор для измерения радиации на запястье стал издавать тревожные протяжные сигналы. Аппарат зашкалило. Олег невольно отпрянул. На ученого снизошло новое озарение. Теперь он знал ответы на все вопросы.

* * *

– Прошло уже четыре с половиной часа, – констатировал Юдаев, включая подсветку на своих наручных часах и наблюдая при этом за медленно ползущей секундной стрелкой.