Тайна Верховной жрицы

— Ваше Величество, вам надо срочно покинуть дворец! — суетился начальник стражи, несший личную ответственность за жизнь императора. Обычно высокий, статный, неспешный, сейчас он сутулился, нервно смахивал с раскрасневшегося лица капли пота и совершенно не напоминал грозного охранника. Даже ему, опытному воителю, отказала выдержка.

За окном дворца раздавались взрывы, крики, выстрелы. Озверевшая толпа подступала к ограде, сотрясая железные ворота.

— Кто отдал приказ открыть огонь? — холодно спросил Альберг. — Вы понимаете, что натворили?!

— Умоляю! Надо спасаться! Пока еще есть время!

— Я спрашиваю: кто отдал приказ стрелять по толпе?!

Государь стоял у окна, брезгливо взирая на яростную схватку между полицией и демонстрантами. Народ ожесточенно забрасывал стражей градом булыжников, непрестанно атаковал огненными комьями и ледяными иглами, разнося в клочья магические заслоны. Бил палками, стремясь ударить как можно сильнее. Словно перед ними не соотечественники, а сами приспешники Рамона.

Неподалеку от ворот стояли несколько перевернутых повозок. Протестующие самозабвенно крушили их, отламывая дверцы и снимая колеса. Этого поведения Альберг совсем не мог понять: ладно бы они хотели присвоить повозки себе, но портить-то зачем? Откуда это желание разрушить все, что тебе не принадлежит?

Что это — способ выплеснуть агрессию или бессильная злоба от осознания, что сам ты никогда не сможешь обладать этими вещами?

Как можно строить развитое государство, когда подданные ведут себя хуже варваров?

— Кто отдал приказ?! — жестко напомнил Альберг.

— Не могу знать, ваше Величество, — с опаской произнес начальник стражи.

Сегодня он не был похож сам на себя. Куда только делась решимость? Будто и не охранник, а перепуганная барышня.

— Идиоты, — процедил император, наблюдая, как полиция стреляет по толпе. — Вы мне революцию устроили! Уже завтра весь город придет требовать моей смерти!

— Ваше Величество! Пресвятой Денеей заклинанию — идемте, — отчаянно молил страж.

Народ лез на забор и падал, сраженный пулями. Но это никого не останавливало. Толпа напирала, лавиной карабкаясь на ограду.

— Ваше Величество!

Лишь при этом отчаянном окрике император вздрогнул, стряхнул с себя задумчивость и поспешил покинуть дворец.

Быстрым шагом он следовал за охранником, спускаясь в потайные переходы и направляясь к секретному выходу, расположенному за несколько кварталов от дворца.

Альберг продвигался по подземному коридору, чувствуя себя трусливым зайцем, скрывающемся от охотников.

Подумать только: император бежит от своих подданных! Что может быть постыднее? Едва ли отец поступил бы так же. Уж он-то умел править своим народом, вселяя в их души безграничное уважение и преданность. Будь на месте Альберга отец, ни один человек не посмел бы штурмовать дворец.

Альберг проклинал себя за слабость, за страх, за то, что он допустил народный бунт. Надо было выгонять Рурыка из страны, а еще лучше — сажать в тюрьму. Так нет же, сам позволил остаться в Иривии.

Да и протест. Сразу бы разогнал вместо того, чтобы играть в доброго императора. Пытался выглядеть цивилизованным мудрым политиком, а на деле получился бесхребетной тряпкой, о которую теперь вытирали ноги все, кому не лень.

Еще и очередной приступ паники накатил. В последние недели паника случалась все чаще и чаще. Причем теперь даже когда рядом не было скопления людей.

Смерти близких, предательство друзей, война с Савенией, протест — все это подтачивало и без того хрупкое здоровье. Император страдал бессонницей, выглядел исхудавшим и раздражительным. Приступы мучили его по несколько раз на дню: во время совещаний, приемов, при выходе на улицу и даже когда он сидел один в кабинете. Любая мелочь могла вызвать неконтролируемый страх, во время которого Альбергу казалось, что еще немного, и он или умрет от разрыва сердца или сойдет с ума.

Вот и сейчас, пока он шел по темному сырому подземелью, хотелось выть от страха. Лютого животного страха. Казалось, что кислорода не хватает, что если прямо сейчас он не выйдет на свежий воздух, то задохнется.

В этой агонии он продолжал двигаться вперед, следом за начальником стражи, моля Денею, чтобы туннель поскорее закончился.

И вдруг Альберг остановился. Впервые помимо страха пришла злость. Почему он, император Иривии, вынужден бежать по подземелью, будто сточная крыса? Почему какая-то паника контролирует его поступки и не дает жить нормально? Разве его отец стал бы в такой ситуации убегать? Да ни за что! Он бы вышел к народу, не боясь ни быть освистанным, ни убитым. И именно поэтому люди его уважали.

— Мы разворачиваемся! — отдал приказ Альберг.

— Ваше Величество?

— Я сказал: мы возвращаемся во дворец! Немедленно! Мы должны подавить бунт! Необходимо запретить полиции применение оружия! Вместо этого пусть вылавливают самых радикально-настроенных и отводят в участки. Лишившись подстрекателей, толпа начнет остывать. Я хочу к ним выйти! Я… Я хочу говорить со своим народом.