Тайна Верховной жрицы

От одной мысли о задуманном, Альбергу стало еще хуже. Его лихорадило с такой силой, что случись подобный приступ год назад — он бы не пережил его без вмешательства лекарей. Но именно благодаря тому, что болезнь стала постоянной спутницей, государь не отступил. За последние недели он настолько привык к панике, что нашел в себе силы противостоять ей.

Шел упрямо назад ко дворцу, не обращая внимания на приступ. В голове крутились картины, как он падает в обморок перед народом, как толпа на него набрасывается, но Альберг все равно не желал отступать.

Паника не прекращалась ни на минуту. Хотелось орать в голос, запереться вдали ото всех, умереть…

Разум коварно убеждал отказаться от задумки, сбежать в летнюю резиденцию и уже оттуда спокойно принимать решения. Но Альберг не желал в очередной раз малодушничать, идя на поводу у приступа.

Спустя час, когда полиция поймала наиболее радикально настроенных бунтовщиков, император вышел через парадный вход к народу. Величественно и медленно спустился по мраморной лестнице, с удивлением ощущая, как паника, которая должна была достигнуть апогея, вдруг убегает, поджав хвост. Парадокс: страх и сам оказался труслив.

С каждой ступенькой, что оставалась пройденной, Альберг чувствовал нарастающую уверенность. Отступающая паника давала силы. И толпа… завидев государя, люди останавливались, удивленно вытягивая шеи и не веря глазам.

Они-то давно решили, что император сбежал из столицы, а тут вдруг правитель шел прямо к ним.

Это казалось настолько фантастичным, что протестующие прекратили атаковать полицию и выкрикивать лозунги. Молча, затаив дыхание, наблюдали, как государь спускается к бунтовщикам. Один, без охраны, показывая, что не боится своего народа.

Не было на лице Альберга ни затравленного взгляда, ни следов подавленного настроения. Наоборот, возможно, впервые в жизни он смотрел так, как и положено лидеру могущественной империи. Так, как смотрел его отец.

Альберг поприветствовал собравшихся и те, как бы это не выглядело комично, но вдруг дружно бухнули «Слава императору!» Ни у кого язык не повернулся выкрикнуть популярный лозунг «Альберг прочь!». Это еще больше воодушевило политика. Впервые он почувствовал себя не жалкой тенью своего отца, а полноправным властителем.

С каждой фразой его голос становился громче, фразы смелее, риторика агрессивнее. Ни один человек не свистел, не выкрикивал оскорблений, не требовал убираться прочь. Люди внимали его словам.

— Вас призывают свергнуть власть, но задумайтесь: кто именно хочет этого? — вопрошал Альберг. — Савениец! Всю жизнь он зарабатывал тем, что занимался аферами! А теперь приехал, чтобы развалить нашу страну! Савенийская конфедерация боится нас, ведь Иривия как никогда сильна! Они до сих пор страшатся открыто соваться к нам на материк, зная, что получат отпор! Что народ Иривии невозможно захватить, пока мы едины! Так кому выгодно узурпировать власть? Кто толкает вас на смерть? Из-за кого сегодня погибли наши близкие? Савениец намеренно вел вас на бойню! Он хотел ослабить нашу страну! Сделать из Иривии сырьевую колонию! Выкачивать магию из нашей земли, заставляя великий народ голодать и работать в услужении у захватчиков. Но мы этого не допустим! Мы не позволим врагам разобщить нас! Пока мы едины — Иривия будет жить!

Толпа взорвалась в одобрительном крике. Откуда-то из центра донеслось скандирование: «Руки прочь от Иривии! Руки прочь! Руки прочь! Руки прочь!». Лозунг подхватили тысячи голосов.

Альберг не прерывал эти крики, спокойно ждал, когда демонстранты успокоятся и дадут продолжить. В другое время он давно бы сбежал, гонимый приступом страха, сейчас же ему было спокойно и хорошо.

— Не дадим обмануть нас и разобщить перед лицом опасности! — говорил он и сам вдруг слышал в своем голосе знакомые интонации отца. — Мы должны победить, и мы это сделаем! Дадим отпор врагу?!

— Да! — громыхнул народ.

Люди горячо поддерживали императора.

— За Иривию! За победу! Ура! — выкрикнул он, и топа подхватила слова, громыхнув над площадью победный клич. Он звучал снова и снова, а император смотрел на людей, чувствуя, что теперь действительно готов управлять великой страной.

После выступления еще долго никто не мог до конца осознать, что же произошло. Ведь только что все жаждали крови Альберга и рвались захватывать дворец, а теперь будто шоры с глаз упали. На площади еще оставались провокаторы, призывающие идти до конца, но их уже не слушали. Наоборот, мужики, те, что покрепче, сами хватали горлопанов и вели их в руки полиции.

И полиция, видя перемену настроения, тоже убрала магические щиты и оружие.

Совершенно небывалый случай произошел на площади. И случился он благодаря тому, что всего один человек одержал победу над самим собой.