Тайна заброшенного хутора

- Не совсем, - отвёл глаза Даниэль.

- Э… нет, так не пойдёт, малыш. Хочешь уйти отсюда живым - расскажешь о себе всё. Даже то, что мамочке постеснялся бы. Ты меня понял?

- Да, сударь, - кивнул внук корифея и атаковал вора разрушительной воздушной волной.

Старый стол разлетелся в щепы, огненный камень врезался в шкаф, пробив в нём внушительных размеров дыру, но бандит так и остался стоять над Даниэлем, словно ничего не произошло. Он криво улыбнулся и сквозь зубы процедил:

- Я же сказал: так не пойдёт, малыш. Ты расскажешь мне всё!

Невидимые руки подняли Даниэля с пола и усадили на стул. Молодой маг опешил: он силился вырваться из призрачных объятий, но магия бандита была ему не по зубам.

Пока Даниэль тщетно боролся с заклятьем, бандит лёгким движением восстановил стол и шкаф, вернул огненный камень на место и достал из кармана кисет. Он, не спеша, понюхал табак, снова засунул кисет в карман и заговорил:

- Оставим на время твоё происхождение, малыш. Расскажи мне, чего ты желаешь от жизни больше всего?

Даниэль перестал рваться из невидимых рук и с вызовом посмотрел на бандита:

- Я хочу быть независимым от Плеяды и Отщепенцев!

- Похвально, - слегка улыбнулся бандит. - Поздравляю, ты обратился по адресу.

- Вы это о чём?

- Разреши представиться, меня зовут Йозеф. Я независимый маг или изгой, как нас называют и отщепенцы, и плеядцы. - Бандит провёл рукой по лицу, и глазам Даниэля предстал благообразный старик с курчавыми седыми волосами. - Поскольку из моего дома у тебя два пути: в могилу или в мои ученики - я больше не буду скрывать от тебя истинный облик.

Даниэль нервно сглотнул:

- Я никогда не слышал об изгоях.

- Ясное дело… - протянул старик, внимательно разглядывая молодого мага, и, как бы разговаривая сам с собой, продолжил: - Честно говоря, у меня мелькнула эта мысль, но я не мог до конца поверить… Внук Константина собственной персоной!

- И что теперь? Убьёте? - взорвался Даниэль.

- Зачем?

- Но Вы же изгой, значит, ненавидите всё, что связано с Плеядой!

- Какая чушь, молодой человек! - возмутился Йозеф. - Я испытываю весьма тёплые чувства к плеядцам, даже, несмотря на то, что они много раз пытались убить меня. Ненависть не лучший спутник, малыш.

- А отщепенцы?

- Отщепенцы тоже маги. Но мне и с ними не по пути.

- И всё же…

- Разве не ты минуту назад заявил, что хочешь стать независимым? А значит, тебе тоже не по пути ни с Отщепенцами, ни с Плеядой. Разве не так?

- Так, - буркнул Даниэль и дёрнулся, пытаясь разорвать невидимые путы.

- Так, да не так. Я чувствую, что ты хочешь уйти, значит, твоё желание стать независимым не так сильно, как ты думаешь. А независимость приходит лишь тогда, когда ты живёшь в ладу с самим собой. Это твой первый урок, Даниэль.

- Спасибо.

- Обещай вести себя примерно, и я сниму заклятье. - Даниэль кивнул, и невидимые объятья разжались. Йозеф подёргал кончик носа и поинтересовался: - Так что ты выбираешь, малыш? Останешься со мной или отправишься восвояси?

- Вы отпустите меня? - недоверчиво спросил Даниэль.

- Конечно. Только сначала заставлю забыть о нашей встрече. Но, предупреждаю, если ты собираешься и дальше искать изгоев, все они поступят с тобой точно так же. Мы живём сами по себе, и не желаем, чтобы нам мешали.

Молодой маг обвёл задумчивым взглядом обшарпанную, грязную комнату:

- Но мы же не будем жить в помойке, не так ли?

- Не забегай вперёд, малыш. Всему своё время.

- И Вы не только сделаете меня вором, но и сумеете скрыть от Плеяды и Отщепенцев?

- Ты сам этому научишься. Я лишь направлю тебя по нужному пути.

- Я согласен, - сказал Даниэль. Он не верил, что старик отпустит его живым.

Йозеф улыбнулся, вытянул руку и разжал кулак - на его ладони блестела маленькая золотая змейка.

- Возьми.

Внук корифея потянулся к украшению, но отдёрнул руку, увидев, что змейка пошевелилась.

- Что это? - опасливо спросил он.

- Моя безопасность! - жёстко произнёс старик, ловким движением схватил Даниэля за руку и поднёс змейку к его запястью.

- Мне это совсем не нравится… - начал молодой маг и заорал от боли: змейка, как маленький буравчик, вгрызалась в его руку. Даниэль кричал и рвался, но Йозеф крепко держал его. Золотой хвостик исчез под кожей, ранка затянулась, и боль ушла. Молодой маг перестал кричать и вытаращился на своё запястье.

- Вот и всё, - довольно произнёс Йозеф. - Теперь ты мой ученик.

- Что это было? - справившись с ужасом, глухо спросил Даниэль.

- Моя страховка, малыш. Не хочу, чтобы в один прекрасный день ты подкрался ко мне и прикончил.

- Я не собирался убивать Вас!

- Сейчас да, но кто знает, что случится завтра. - Йозеф поднялся и поманил ученика за собой. - Пошли, пора ложиться спать.

Тихонько ворча под нос, Даниэль поднялся и пошёл за стариком. Они вышли на улицу, обошли дом вокруг, и Йозеф вновь толкнул входную дверь.

- Прошу, в мой скромный дворец, - с явным самодовольством произнёс он и подтолкнул ученика к двери.

Даниэль шагнул внутрь. Внезапно над ним вспыхнули десятки огненных камней, и он инстинктивно прикрыл глаза рукой.

- Что это?