Тайна заброшенного хутора

Шкуры под магами задымились, стены покраснели, как расплавленное железо, и по ним побежали языки пламени. Добравшись до купола, они вырвались на свободу, и шатёр рухнул на землю рыжим квадратом пепла. Матары-охранники заорали. В стойбище началась паника.

Даниэль разжал пальцы и повалился на истлевшую шкуру рядом с Кириком. Он чувствовал необычайную лёгкость во всём теле. Голова приятно кружилась, будто маг выпил кружку молодого вина. Даниэль улыбнулся ласковому голубому небу, зная, что Кирик тоже улыбается, ибо так же, как он, испытывает ощущение душевного покоя и радости бытия.

Матары плотным кольцом сгрудились вокруг молодых магов, испуганно взирая на них. "Жайлет знает, что с ними делать", - успокаивали они себя и молчали.

Глава 12.

Пятьдесят лет назад.

Император Александр нервничал. Он кругами ходил по маленькой комнате в дозорной башне Верховного храма Экры. Каждые пять минут, словно сверяясь с хронометром, он останавливался возле узкого зарешеченного окна и всматривался в даль. Однако с самого утра на единственной дороге к храму не было ни души. Император потёр глаза, присел на каменный подоконник и сжал пальцами виски. Тихий стук в дверь заставил его вздрогнуть. Император соскользнул с подоконника, величественно скрестил руки на груди и повелительным голосом произнёс:

- Входи, Йозеф. - На его, секунду назад грустном и растерянном лице, покоилась маска гордости и уверенности в собственной правоте.

Стройный черноволосый мужчина вошел в комнату, коротко поклонился и доложил:

- Разведчик прибыл, Ваше величество…

- Так зови его скорее! - нетерпеливо воскликнул император и торопливо заговорил, будто убеждая кого-то. - Время не ждёт! Мы должны решить проблему к вечеру… - Он облизнул сухие губы. - Ты же понимаешь, я не могу поступить иначе… Отец всю жизнь работал над созданием Облака Счастья, и я, несмотря ни на что, должен завершить его дело! Я не могу отступить в последний час! Завтра в Тинарисе должен наступить первый день эры всеобщего благоденствия! Я так надеялся успеть выпустить Облако до прихода брата! - Император с тоской посмотрел на Йозефа: - Но я не успеваю, не так ли?

- Светлейший князь будет у стен храма через четыре с половиной часа.

- Твой человек не ошибается? - с надеждой спросил император. - Вдруг… - Йозеф отрицательно покачал головой, и Александр махнул рукой: - Ладно, зови разведчика!

Йозеф подошёл к двери, приоткрыл её, и в комнату вошёл высокий, сухопарый человек с чёрной повязкой на левом глазу. Едва переступив порог, он пал ниц перед императором.

- Встань, Рем! Ты давным-давно искупил вину перед народом Тинариса! - торжественно произнёс Александр. Он бросил быстрый взгляд на Йозефа, тот моргнул в ответ, и император продолжил: - Я знаю о тебе всё, Рем, и целиком и полностью уверен в твоём раскаянье. Докладывай!

- Светлейший князь находится в часе пути от Ущелья Вагра, - хриплым от волнения голосом начал Рем. - Он движется очень быстро, думаю, он будет у стен храма через четыре часа.

- Какова, по твоим оценкам, численность его… - император запнулся, - армии.

- Двести пятьдесят тысяч магов.

- Так много? - Глаза императора округлились. - Но как? Когда он успел?

- Пять лет не малый срок, - пожал плечами Йозеф. - Но мы справимся. - Он посмотрел на императора: - Вход в ущелье идеальное место.

- Значит, других вариантов нет? - с неподдельной печалью в голосе спросил император и посмотрел в окно. - А что, если мне самому поговорить с братом? Я встречу его возле ущелья и попытаюсь убедить… - Он замолчал и тяжело вздохнул. Йозеф и Рем склонили головы, а император снова заговорил: - Я не понимаю, почему он… предал меня… Я, как мог, заботился о нём, когда отец умер… Сначала, он так же, как я, горел желанием завершить великое дело нашего отца! А потом… Я с головой ушёл в работу и упустил момент, когда он разочаровался в великой идее… И не просто разочаровался, а стал ярым её противником! Он пытался что-то объяснить мне, но я счёл его слова детским лепетом! Мы отдалились - и вот результат! Брат идёт войной на брата! Какое кощунство! Я не должен был этого допустить! - Голос императора задрожал, глаза заблестели. - Но я не в силах нарушить завет Экры… Я не могу убить брата! - Он отвернулся к окну, и в комнате повисло тяжёлое молчание.

- Время… - еле слышно произнёс Йозеф.

Александр резко обернулся:

- Поклянись мне, Йозеф, что он не пострадает!

- Клянусь! - Йозеф посмотрел в глаза императору. - Клянусь, что до конца дней своих, я буду защищать светлейшего князя, даже ценой собственной жизни!

- Я, Александр, император Тинариса, принимаю твою клятву! И, если ты нарушишь её, на тебя и твоих потомков падёт проклятие Экры! - провозгласил император и чуть спокойнее осведомился: - Рем, ты… Кто третий?

- Константин, - слегка замявшись, ответил Йозеф.

- Твоя правая рука? - удивился император. - Но я хотел назначить его на твою должность!

- Его единственный сын проникся идеями светлейшего князя и…