Тайна заброшенного хутора

- Вы просите? - изумлению Йозефа не было предела. - Вы могли бы… Вы… Если то, что Вы говорите, правда… Вы… Вы…император! - Йозеф закрыл лицо руками. - А если нет…

- Хочешь убедиться в моей правоте? - тихо спросил Андрей.

- Да… - Советник еле шевелил губами.

- Тогда до встречи. - Светлейший князь лёгким свистом подозвал лошадь, ловко оседлал её и взял за повод. - При необходимости, ты сумеешь найти меня. - Андрей вскочил в седло и исчез.

- Я… - сдавлено прошептал Йозеф. - Я боюсь… Я не знаю… - Советник привалился к толстому стволу дерева и прикрыл глаза: сейчас ему больше всего на свете хотелось вернуться в Тинарис и разделить участь соотечественников…

На рассвете Йозеф принял решение. Он, едва заметным движением руки, привёл в порядок одежду и, сжав в кулаке Серьгу, переместился в Ингур. У ворот резиденции корифея его встретили Рем и Константин. Оба были встревожены.

- Что случилось? - нервно спросил Константин.

- Проблемы со светлейшим князем? - Рем с силой потёр единственный глаз.

- Всё в порядке, хотя повозиться пришлось, - устало улыбнулся Йозеф. - Как и предполагалось, его высочество станет бродячим актёром.

- Где он сейчас? - озабоченно поинтересовался Рем. - Его жизни ничего не угрожает?

- Ни в коей мере. Об этом я позаботился. - Йозеф строго посмотрел на подчинённых. - А как у вас? Почему ты до сих пор в Ингуре, Рем?

- Это я приказал ему остаться, Йозеф, - ответил Константин. - Мы беспокоились за Вас, и я счёл возможным задержать Рема до утра, чтобы он был в курсе.

- Что ж, теперь ты в курсе. - Йозеф по-прежнему смотрел на Рема. - Отправляйся в Грану!

- Как прикажете. - Рем поклонился и исчез, а Йозеф перевёл пронзительно голубые глаза на Константина. - Приступай к своим обязанностям, корифей.

- Но… - Константин озадаченно смотрел на Йозефа. - Изначально предполагалось, что корифеем будете Вы…

Йозеф приподнял брови:

- Ты недоволен повышением, Костя? Или решил обсудить мой приказ?

- Нет-нет, - замотал головой новоиспечённый корифей и низко поклонился. - Простите меня, Йозеф.

- Официально я не буду принадлежать ни к Плеяде, ни к Отщепенцам, - пояснил советник императора. - Но я буду пристально следить за вами со стороны, и, в случае крайней необходимости, вмешаюсь.

"Значит, со светлейшим князем всё не так просто", - подумал про себя Константин, и Йозеф нахмурился.

- Как поживает твой сын, Костя? Тебе удалось забрать его в Плеяду? - вкрадчиво спросил он.

- С-спасибо, у него всё хорошо, - заикаясь, вымолвил корифей.

- Вот и славно! - обрадовался Йозеф и с ласково-ядовитой усмешкой спросил: - Значит, ты избавишь меня от необходимости искать тебе замену?

Корифей сглотнул подступивший к горлу комок:

- Клянусь, я оправдаю Ваше доверие, Йозеф! Вы можете положиться на меня. - Он низко поклонился.

- Я всегда доверял тебе, Костя. - Йозеф протянул корифею Серьгу Божены. - Работай! Да пребудет с тобой благословление Экры! - Советник императора коснулся лба Константина и отступил. Сухопарая фигура превратилась в бесплотную тень, свежий солоноватый ветер подхватил её и понёс к Внутреннему морю.

Константин облегчённо вздохнул: гроза миновала. Более того, советник императора поставил его у кормила власти, а это означало, что он сможет ускорить события и вернуться с сыном в Тинарис даже раньше назначенного срока. Корифей приосанился и, приоткрыв тяжелые створы ворот, вступил в свою резиденцию. Первое утро в Тинусе обещало быть насыщенным…

Прошёл год. Константин и Рем, не покладая рук, трудились на благо Тинариса. Отряды карателей рыскали по Миру в поисках отщепенцев и безжалостно уничтожали их. В годовщину переселения в Тинус Константин и Рем тайно встретились в маленькой бедной гостинице на окраине Скайлета, чтобы подвести первые итоги великой миссии.

- Итак, - сказал Константин, - мы уничтожили три процента мятежников.

- Мало. - Рем поправил повязку на левом глазу. - Император считал, что мы справимся с задачей лет за пять-шесть, то есть в год мы должны уничтожать примерно сорок - пятьдесят тысяч магов, а мы уничтожили всего семь с половиной тысяч. Так мы пробудем в Тинусе лет тридцать, а то и больше!

- Да… - протянул Константин, с подозрением посмотрел по сторонам и зашептал: - Здесь что-то не так… Неужели в план императора закралась ошибка?

- Или кто-то мешает нам? - зыркнув по гобеленовым стенам уютного гостиничного номера, еле слышно спросил Рем. - Когда ты последний раз видел Йозефа?

- Когда и ты. Год назад. - Константин говорил так тихо, что Рем скорее читал по губам, чем слышал его. - Он отдал мне Серьгу и исчез.

- А светлейший князь?

- Никаких следов. Уж не хочешь ли ты сказать, что…

Рем утвердительно кивнул:

- Я допускаю, что в ту, первую ночь в Тинусе, они сговорились. С какой стати Йозеф отказался от руководства Плеядой? Почему он целый год где-то скрывается?

- И ещё эта странная история с порталом. Какой-то Заброшенный Хутор…

- Да был там какой-то хутор. Лет десять назад хозяин умер, а наследников не нашлось. Или в лесу не захотели жить - место-то глухое.

- А мёртвая зона? Она-то откуда взялась?