Тайна заброшенного туннеля

Чет, не останавливаясь, щелкал затвором. Вдруг один из мужчин встал, собираясь подбросить в огонь полено, и, увидев уголком глаза огромный дирижабль, издал такой крик, что его было слышно в гондоле летательного аппарата. Двое других вскочили и, закрыв лица, бросились в кусты. Однако Чет уже успел щелкнуть их еще разок.

— Что теперь делать? — спросил пилот.

— Скорее на плантацию, — сказал Фрэнк. — Надо сбросить генералу записку.

С ревом включились моторы, и дирижабль начал набирать высоту. Он был еще совсем низко, когда на поляну выбежал человек с ружьем.

— Он будет стрелять! — крикнул Джо.

— Не страшно, даже если он пробьет оболочку, — спокойно ответил пилот. — Гелий не загорится.

— А если…

Слова Фрэнка оборвал выстрел. Пуля попала в цель. Пилот в отчаянии вскрикнул — правый мотор начал чихать.

Крандалл безрезультатно попытался вернуть мотору обычный рабочий ритм. Мотор заглох, винт беззвучно задергался, и вдруг из кожуха вырвалось пламя.

— Он пробил бензопровод! — вскрикнул Крандалл.

ПОСЛЕДНИЙ КЛЮЧ К РАЗГАДКЕ

За окном гондолы неслись клубы черного дыма и языки огненно-красного пламени. Автоматические огнетушители выбрасывали пену, но справиться с пламенем не могли.

— Огонь наступает! — крикнул Фрэнк пилоту, который в это время старался спикировать на втором моторе.

— Возьми штурвал! — приказал он Чету.

— Но я… никогда не водил дирижабль!

— Просто держи его ровно, — Крандалл выскользнул из своего кресла и, толкнув в него Чета, бросился к братьям Харди.

В гондолу уже летело пламя.

— Выбираемся! — крикнул он. — Если огонь дойдет до баков, нам конец!

— Где они? — отрывисто спросил Фрэнк.

— Вон там, — Крандалл махнул рукой в сторону запасного бака, к которому уже ползли красные языки. Он наклонился к ящику у борта гондолы и, запустив руку внутрь, вытащил оттуда какую-то штуковину из проволоки. — К счастью, у нас есть лестница.

Он раздвинул дверь гондолы и прикрепил один конец лестницы к специальным крюкам в полу.

— Начинайте спускаться, а я постараюсь еще снизиться.

Чтобы ускорить спуск, Крандалл, приподнявшись, открыл большой клапан.

— Выпущу немного гелия, — бросил он скороговоркой и побежал на свое место, чтобы сменить Чета.

Вскоре под горящим дирижаблем показалась плантация. Джо поспешно спускался по лесенке. Коснувшись ногами верхушки большого дерева, он отпустил ступеньку. Фрэнк крикнул Чету:

— Ты следующий!

Толстяк без звука повиновался, понимая, что речь идет о жизни и смерти. Огонь гудел все громче, подбираясь к запасному бензобаку.

— Пошел! — крикнул Фрэнк, когда дирижабль летел над небольшим прудом.

Теперь толстяк сам казался летящим в воздухе миниатюрным дирижаблем, который приближался к пруду.

Чет разжал руки, судорожно вцепившиеся в последнюю ступеньку, и плюхнулся в пруд, подняв столб брызг. Он вынырнул на поверхность и поплыл к берегу.

— Давай, Крандалл, прыгай! — крикнул Фрэнк.

— Пилот уходит последним, — возразил молодой летчик.

Фрэнк начал спускаться, Крандалл следом за ним. Дирижабль теперь летел над развалинами особняка. До земли оставалось футов десять. Фрэнк отпустил лестницу почти одновременно с Крандаллом. Они упали на траву, покатились по ней, перевернувшись через голову, и остановились возле развалин.

В сотне футов от них, словно поверженный гигант, дирижабль упал. Высоко в небо поднялся столб пламени: взорвался бензобак. С треском и шипением дирижабль окутала стена огня.

Крандалл, ковыляя, добрался до Фрэнка.

— Много раз был я на волосок от смерти, — сказал он, — но так близко ни разу.

— Жалко, что дирижабль пропал, — сочувственно заметил Фрэнк.

— Это ничего, он застрахован. Главное, что мы спаслись, если, конечно, с твоим братом и Четом ничего не случилось.

Джо и Чет появились через несколько минут, оба в полном порядке. Бледный и взволнованный, подбежал генерал Смит.

— Слава Богу, что выбрались живыми!

— Н-не хотел бы я иметь такую работку, — запинаясь, произнес Чет.

Фрэнк познакомил генерала с пилотом, который решил немедленно отправиться в Сентервиль, чтобы сообщить властям об инциденте.

— Это очень серьезное дело — сбить летательный аппарат, — мрачно сказал он.

— Мы отвезем вас в город, — предложил Фрэнк.

Когда они шли к машине, Крандалл спросил, знают ли они, кто в них стрелял.

— Мы считаем, что это преступник, который называет себя доктором Бушем, — ответил Джо. — Уже некоторое время он постоянно преследует нас, устраивая всяческие ловушки.

— Ну, — после паузы произнес Крандалл, — теперь Бушу грозят серьезные неприятности. Сбить в мирное время дирижабль, а потом ожидать, что это сойдет с рук, ему не удастся.

Все вместе они отправились в полицию. Начальник полиции обещал передать сообщение об инциденте полиции штата и провести розыск людей, действия которых явились причиной смертельной опасности для жизни ребят и пилота. Братья хотели отправиться на поиски бандитов вместе с полицейскими, но генерал Смит не стал и слушать об этом.

— Прошлую ночь вы совсем не спали, — сказал он, когда они попрощались с Крандаллом. — И вообще вряд ли им удастся схватить Буша и его банду.

— Почему же? — спросил Чет.