Тайна замка-ужасов

— Я — убийца, — сказал он. — Я убил Стивена Террила.

— Ах да, верно, — согласился маленький человек, словно эта мелочь нечаянно выпала у него из памяти — ну, к примеру, если бы он забыл завести часы. — Вы ведь действительно прикончили его. Но это все равно не считается.

— У полиции может быть на этот счет другое мнение, — возразил Мортон. — Мистер Юп, юные джентльмены, давайте лучше сообщим об этом в ближайший полицейский участок.

— Нет, обождите. — Шептало поднял руку. — Дайте мне немного времени, и я представлю вам Стивена Террила.

— Вы имеете в виду — его дух? — испуганно спросил Пит.

— Ну, конечно. Поговорите с его духом, и он объяснит вам, почему я убил его.

Прежде чем кто-либо успел задержать его, Шептало исчез за дверью в соседней комнате.

— Не беспокойтесь, — сказал мистер Грант. — Он не собирается бежать. Он сейчас выйдет. Между прочим, вот твой перочинный нож, держи его, Юп Джонс.

— Большое спасибо, — сказал Юп. Он любил свой ножичек и дорожил им.

Не прошло и минуты, как дверь вновь открылась, и в комнату вошел незнакомый человек. Вовсе не Шептало. Человек был чуть ниже ростом и моложе, с тщательно причесанными каштановыми волосами с проседью и в опрятном костюме из твида. Он с приветливой улыбкой окинул взглядом всех присутствующих.

— Добрый вечер, — сказал он. — Я — Стивен Террил. Вы хотели побеседовать со мной?

Все молча уставились на него, лишившись дара речи. Даже Юп не мог произнести ни слова.

Наконец первым заговорил мистер Грант.

— Перед вами действительно Стивен Террил, — заверил он всех.

И тут Юп состроил такую физиономию, словно надкусил сочное сладкое яблоко, а увидел в нем жирного червя. Он был страшно зол — на самого себя.

— Мистер Террил, — сказал он. — Вы и Джонатан Рекс, и Шептало, это так?

— Что — Шептало? — воскликнул Пит. — Но он же больше ростом, и весь лысый, и…

— Извольте, — сказал Стивен Террил. Он в мгновение ока сдернул с головы парик и продемонстрировал всем огромную лысину. Потом как-то весь выпрямился и стал казаться выше ростом, он сощурил глаза, скривил рот и зашипел: — Не двигаться, если вам жизнь дорога!

Это было настолько правдиво и убедительно, что все вздрогнули. Перед ними на самом деле стоял Шептало! И он же был и Стивен Террил — звезда немого кино, которого все давно считали умершим. Теперь это стало ясно и Питу, и Бобу.

Мистер Террил вытащил нечто странное из кармана пиджака. Это был искусственный шрам из пластика.

— Стоило мне только приклеить к шее эту штуковину, снять парик и надеть ботинки с высокими прокладками, как Стивен Террил умирал, — пояснил он. — Тогда я начинал разговаривать жутким сиплым голосом и превращался в человека, внушавшего всем ужас и прозванного Шептало.

Он снова надел парик и опять принял самый обычный вид. Со всех сторон на него посыпался град вопросов, тогда он поднял руку.

— Давайте сядем, — предложил он, — и я вам все объясню. Видите вот эту фотографию? — Он указал на фото, где он приветствовал Шептало — в действительности он пожимал руку самому себе. — Это, конечно, кино-трюк, комбинированная съемка, чтобы иллюзия обмана была полной — как будто перед вами двое совершенно разных людей. Много лет назад, когда я только начинал свою карьеру, моя застенчивость и шепелявость казались мне большим препятствием при ведении деловых переговоров. Я неохотно вступал в разговоры с людьми. Не мог самостоятельно вести свои собственные дела успешно. Поэтому я выдумал Шептало — своего менеджера. Шептало всегда говорил громким шепотом с присвистом, что скрадывало мою шепелявость, к тому же он выглядел такой устрашающей фигурой, что любые переговоры перестали представлять для меня хоть какую трудность. Никто, кроме Чарли Гранта, моего истинного друга, не знал, что оба этих человека — одна персона, а именно — я. Он всегда помогал мне превращаться из Стивена Террила в Шептало.

Опыт перевоплощения полностью оправдывал себя до появления моего первого звукового фильма. Тогда весь мир начал смеяться надо мной! Это было унизительно для моей гордости и достоинства! Я уединился в своем замке. Но когда я вдобавок узнал, что банк хочет отобрать у меня и замок, я пал духом и был в полном отчаянии.

При строительстве замка рабочие обнаружили тогда сброс в горах Черного каньона. Возникшая в результате смещения горных пород пустота пробивала гору насквозь и выходила по другую сторону хребта, там, где кончается дорога в Верхнюю долину. Я велел укрепить возникший естественный проход внутри горы и сделать незаметную потайную дверь. Потом я появился на людях в образе Джонатана Рекса, купил себе кусок земли на другом конце потайного хода и построил там для себя маленький домик. Таким образом я мог беспрепятственно входить и выходить из замка, и никому бы не пришла в голову мысль, что я играю роль собственного двойника.

В те дни я часто совершал на своем автомобиле одинокие прогулки, пытаясь стряхнуть с себя навалившуюся на меня тяжелую депрессию. Однажды я ехал высоко в горах вдоль берега океана. И мне пришла в голову блестящая идея инсценировать автомобильную катастрофу.